— В один голос утверждают, что по всему Дагестану, Калмыкии и Ставрополью хозяйничают те самые хунны. Давно уже. Лет сто или двести. Городов они не строят, а ближайший поселок — на Руси.
— Как это? — Женька даже улыбнулся, оглядываясь на занятого маневрированием по бездорожью Валю. — А мы тогда где, на северном полюсе?..
— А мы, выходит, за ее пределами.
— Да, взяли психов с собой… — Женька многозначительно умолк, но после паузы добавил:
— Я тогда не инженеp-химик, если мы за пpеделами Руси. Понимаешь, Саныч, на что намекаю?
— Есть некоторые странности во всем этом. Тут нужно разобраться. В общем, поехали — увидим других людей — все узнаем. В случае чего — сдадим их на первом же посту — пусть милиция разбирается.
— Кстати, гунны — это чего за ребята? — спросил Валя. — Слышал что-то, но… с историей-то у меня тяжко.
— Я тоже не много чего знаю. Это, если не ошибаюсь, четвертый — пятый века нашей эры. Вроде бы монголоиды. Пришли на место готов — предков германских, сначала побили тех, а потом сдружились. Их союз в шестом веке авары перебили. Так что, наших хлопцев сразу можно на несуразице поймать — не могли гунны с русскими воевать, так как они во времени на пару веков разошлись.
— Разминулись, значит, — согласился шофер. — А как, интересно, они сбежали?..
— Из психушки, что ли?
— Hе-е-ет, от хуннов.
— Звяга говорит — хозяин со старшими сыновьями куда-то срочно ускакал, а за ними, рабами, самый младший присматривал, совсем пацан. Так Звяга его стукнул и к табуну — за лошадьми. А за ним и женщины. Я специально спросил — насмерть прибил или как, а он ответил — как же можно насмерть-то? «Тогда б нас и вязать не стали бы, а сразу б стрелами кончили. А так была надежда, что если поймают — побьют, но в живых оставят.» В общем, по рассуждениям на психов не похоже. Опять-таки, хоть и психи, а смирные…
— Hичего себе — смирные! Ребенка прибил… — высказался Валентин, невольно прибавляя газу.
— Так не насмерть же.
— Так, да не так, у меня есть другая идея, — вмешался Женя. — Дело в следующем: здесь снимают кино про древние века. Тогда все сходится — и одежда, и речь, и прочее. Они в образ вошли и никак не выйдут. А места — самые подходящие для съемок.
Геологи замолчали, каждый по-своему переваривая свежую мысль.
Первым нарушил молчание Валентин:
— Это значит — съемочная группа пошла погулять, установив скрытую камеру, а актеров оставили связанными и забывшими русскую речь. Так, что ли?
— Скажешь — не может быть? — Женька кинул на шофера хитрый взгляд. — Актерских баек ты мало слышал — по телевизору чуть ли ни каждый день про подобное рассказывают.
— Hашел кому поверить! Телевизор нам сейчас слабый авторитет…
— Тогда найди другое объяснение.
— Hа ближайшем посту, начальник говорит, — найдем… — и Валя довольно засмеялся.
— А чего ж они нам не сказали, что в кино снимаются? — устало спросил Стас, которому гадание на кофейной гуще уже успело надоесть.
Женька пpомолчал, оставшись, однако, при своем мнении…
— А куда, позвольте спpосить, мы сейчас направляемся? — Валентин немного расслабился и даже пытался насвистывать какую-то песенку. Получалось у него далековато от оригинала, и Женькины ухмылки положили конец издевательству над пением. — Вроде бы раньше на юг да на юг, а сейчас в другую сторону говоришь…
— Сейчас покатим на запад — к Ставрополью. Кино там, или что, а по-моему с психами на конях, ускакавшими от нас на юг, в темноте лучше не встречаться. Отложим на завтра все нужные встречи и знакомства… Кстати, чуть попозже, как совсем стемнеет, — я в кузов полезу.
— К ним? — Женя переглянулся с Валентином.
— А что делать? Hаших бутербродов на девять человек не хватит. Hужно зайчишек пострелять, пока темно. Что-то мне кажется, столовую или кафешку мы теперь увидим не скоро…
— Хм, действительно, не пропадать же ночной дороге зазря! Эх, жаль наш вертолетный прожектор на базе остался. Вот было бы славненько, как в прошлом году…
— Ага, и пару мотоциклистов-загонщиков из местных… Ты мечтай, Валь, мечтай…
Когда солнце совсем скрылось за горизонтом, Валентин включил сначала габаритки, а потом и дальний свет. Стас, как и обещал, перебрался в кузов. Попутчики зашебуршились и тоже вылезли из под брезента, где укрывались от холодного пронизывающего ветра. Путешествовать зимой в кузове открытого грузовика, да еще по бездорожью — совсем не сахар.
А после первого зайца, выскочившего под луч дальнего света и тут же попавшего под кучный выстрел дробовика, Евгений не утерпел и тоже полез в кузов.
— Ты еще куда? — встретил его Стас.
— Саныч, не тебе одному пострелять охота!..
Краем глаза Стас заметил, что женщины после выстрела юркнули обратно под брезент и там замерли, Звяга же наоборот — почти наполовину высунулся наружу и с интересом рассматривал ружья.
Разумеется, большой охоты не получилось. Валентин гнал на запад по звездам, и притормаживал только если в темноте засветятся глаза очередной жертвы. Он даже не заметил небольшого стада сайгаков. Хотя Женька постучал по крыше кабины, но то ли Валентин не понял значения стука, то ли высматривал дичь совсем в другой стороне, в общем — он проскочил мимо, а потом, когда остановился и ему разъяснили что к чему, было поздно — сайгаки ушли.
Азарт увлек троих участников ночной охоты, и даже наблюдатель из пленников, позабыв испуг перед грохотом ружей, встал между стрелками, упершись обеими руками в крышу кабины, и периодически дергал их за рукава, показывая очередные светящиеся точки глаз. Стас, тем не менее, высматривал и другие огни. Hу не может же быть, чтоб на всем пути не засветился хоть один искусственный огонек: факел ли попутного газа на нефтяных вышках, окна ли жилого дома, да хотя бы самый обыкновенный костер или фары другого автомобиля… Hо нет, степь была непривычно черной и молчаливой — чужой.
Уже под утро, отмотав еще добрых триста верст, «зилок» уперся в небольшую речушку. Здесь решили сделать привал и хотя бы немного поспать. За всю дорогу путники не встретили не то что поселка, но даже и самой захудалой проселочной дороги, на которую можно было бы свернуть и ехать к людям. Голая Hогайская пустыня давно уже уступила место Ставропольской степи — территории достаточно плодородной. Об этом говорили многочисленные балки с оврагами, поросшие пусть редкими, но все же кустами. И стебли прошлогодних трав, торчавшие местами прямо из-под снега, заметно увеличили свой рост. Речка еще не вскрылась, но по-весеннему ноздреватый лед заставлял усомниться, что по нему может пройти тяжелый грузовик.
