И положил руку на плечо девушки.
Она мягко сняла его руку со своего плеча.
— Я же по — хорошему, — сказал юноша. — Поспи, ведь целые сутки не спала.
Девушка закрыла глаза, откинулась на спинку сиденья.
— Давно знакомы? — спросил Хромой.
— С пятницы, — ответил юноша. — А что у нас теперь — вторник?
— Четверг.
— Вы, наверное, удивляетесь… — начал было юноша, но Хромой перебил его:
— Я ничему не удивляюсь… Держитесь!
Он так резко развернул машину и так резко затормозил, что девушку отбросило к юноше, а того прижало к дверце, точно при самолетном вираже.
Машина остановилась.
Девушка выскочила первой.
Впереди в двух шагах от радиатора узкое каменное полотно дороги было пересыпано валом из щебня, среди которого возвышались округлые серые глыбы, в корнями наружу торчала изломанная сосна.
Девушка посмотрела вверх — стена в этом месте наклонялась над ущельем, огромные глыбы чудом удерживались на ней, готовые свалиться не то что от малейшего толчка, но, казалось, от малейшего звука.
— Назад! — яростно прошипел Хромой. — В машину!
Девушка заняла свое место, и машина медленно попятилась к повороту. Она ползла беззвучно — метр за метром.
За поворотом остановилась.
— Лом и лопата в багажнике, — не оборачиваясь, сказал Хромой. — Дамы и водители остаются в машине.
Девушка снова первой выскочила из кабины, достала из багажника короткий стальной ломик и узкую лопату с отполированным от долгого употребления буковым черенком. Ломик протянула юноше, а сама с лопатой на плече, не оглядываясь, зашагала к повороту.
— Может, останешься? — без особой надежды в голосе спросил юноша.
Не удостоив его ответом, девушка продолжала быстро шагать.
Хромой неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал.
— Хорош гусь! — с возмущением произнес юноша, поравнявшись с девушкой. — «Дамы и водители…» Ладно, сами управимся.
Щебенку одолели довольно быстро. Сосну — тоже. Ствол у нее был расщеплен пополам, ветки переломаны. Но с валунами пришлось попыхтеть.
Сбросив с дороги последний валун, глухо хлопнувший о дно реки, они опасливо посмотрели вверх. Там слышалось подозрительное шуршанье. Шуршанье стало громче — несколько мелких камешков упало на дорогу.
То и дело оглядываясь, они двинулись к машине.
— Порядок? — обрадованно крикнул Хромой.
Юноша, ничего не ответив, положил на место инструменты и молча полез в машину. Девушка, усевшись рядом с ним, сухо произнесла:
— Путь свободен!
Хромой обернулся и насмешливо сверкнул маленькими глазками.
Машина миновала опасное место и медленно покатилась вдоль глубокого русла реки, катившей навстречу гремучие камни, вдоль черной стены, покрытой острыми трещинами.
— У каждого свое дело, — не спеша, как бы размышляя, говорил Хромой. Если не будет меня, кто будет возить? Какой еще псих? Дорогу не ремонтировали двадцать шесть лет. Кто захочет по ней ехать?
— Но мы же захотели! — не выдержал юноша.
— Может, вы тоже ненормальные.
— А что такое норма? Днем производить продукцию, вечером торчать у стойки, ночью валяться с кем попало?
— Или смотреть заказанные сны? — добавила девушка. — И потом, эти каблуки…
— Предпочитаю быть ненормальным! — подытожил юноша. — И не один я.
— Верно, — подтвердил Хромой. — Не один ты. В позапрошлом году было восемь. В прошлом — семнадцать. Сейчас — июль, а до вас я отвез уже одиннадцать. Этим самым путем…
— А обратным? — будничным тоном, словно речь шла о пикнике, спросила девушка.
— Обратным — пять.
— А кто были те, невернувшиеся?
Хромой пожал плечами.
— Люди как люди. Сперва шли одиночки. Теперь — по двое, по трое. Пять дней назад переправил целую экспедицию. В два рейса. Полтонны груза.
— Вот это да! — воскликнул юноша. — А кто они такие?
— Семья, — уважительно произнес Хромой. — Вы знаете, что такое семья? Не забыли еще? Старик — как две капли тот рыцарь из древней книжки. Два сына. Четыре внука. Завтра — последний срок. Больше ждать не буду.
— Но зачем старик? — удивился юноша. — Что тут делать старикам? Тут нужны железные мускулы.
— Ты знаешь, что здесь нужно? — удивился в свою очередь Хромой. — А вот я не знаю. Кто только не пытался! Солдаты пытались. Альпинисты. Ученая братия. А толку? Вон, глядите…
Он остановил машину возле вделанной в стену ущелья плиты из белого металла. На плите чернела надпись: «Здесь ждет Фернандо Карильо, девятнадцати лет. Мы еще вернемся — А.М., В.К., Д.Ш.»
— Вернулись? — спросила девушка.
Ничего не ответив, Хромой включил сцепление. Машина проехала метров десять и остановилась у точно такой же плиты, и девушка прочла шепотом:
— «Здесь ждут участники двух попыток Арсенио Мачада, двадцати лет, Вильгельм Корби, двадцати лет, Давид Шерман…»
У нее перехватило дыхание.
— Длинный! Здесь твой Дэви!..
Хромой рванул с места, черная стена слилась в однотонное полотно, разрезаемое надвое сплошной лентой белого металла.
…Полмиллиона часов. Полмиллиона часов. Полмиллиона, полмиллиона, полмиллиона часов…
Они благополучно преодолели еще три осыпи, четыре раза прогремели по дрожащим, исковерканным паводками мостам и к восходу солнца добрались до места назначения.
Ущелье превращалось здесь в широкую долину, и отсюда во всей своей громадности открывалась панорама хребта. Утренний туман завесил вершины, длинными молочными языками опускался кое — где до самой подошвы гор.
Хромой подвел машину к торчащей из земли желтой керамической идите, из которой изливалась пузырящаяся газом прозрачная жидкость. Неподалеку возвышались искривленные останки какой-то металлической конструкции ажурная коробка с косо поставленными лопастями. Одна лопасть отлетела и врезалась в землю рядом с коробкой.
— Это и есть источник? — спросил юноша.
Хромой кивнул.
— Можете наполнить фляги.
— Успеется, — сказал юноша. — Да вы не бойтесь за нас. У нее врожденный иммунитет, а у меня — полгода тренировки. А это что? Орнитоптер Ланды? Он повернулся к груде искореженного металла.
Хромой покачал головой:
— Орнитоптер давно превратился в труху. Это вертоплан Масео. Того самого Масео… Последняя попытка пробиться с воздуха. Я тогда был еще мальчишкой. И запретной зоны тогда еще не было…
— Ладно! — перебил его юноша. — История историей, а еда едой. Топливо беру на себя.
