Будущий охотник двигался очень осторожно, стараясь вспомнить все советы наставницы, которые он помнил по прошлому посещению Пепелища. Он не выпускал врагов из вида, но старался держаться на достаточном удалении, не приближаясь слишком сильно. Юноша рассудил, что если держаться на самой границе видимости, он будет видеть группу стражников с лошадью и телегой, а вот им одинокого человека будет заметить намного сложнее, тем более что он выбирал путь так, чтобы все время оставаться укрытым кустами или развалинами. Они до сих пор не приближались к центру Пепелища, к кварталам, непосредственно пострадавшим от огня. Здесь, хоть и намного реже, чем в остальном Пенгверне, случались дожди, и растительность была достаточно густая. В этом был так же свой минус - в этой растительности часто оказывалось опасно. Несколько раз Акселю встречались гнезда плотоядных слизней, однажды, когда он перелазил через обломки старой стены, ему с трудом удалось увернуться от нападения какой-то обезумевшей птицы. Это сначала юноше показалось, что птица лишилась рассудка, нападая на более крупного человека. Когда она, промахнувшись, с металлическим звоном задела крылом кирпич, отчего последний рассыпался, а птица пошла на разворот, Аксель свое мнение переменил. Края перьев у птички поблескивали на солнце, и на его неопытный взгляд были острее бритвы. От второго броска юноша тоже уклонился, тем более что к тому времени уже стоял на земле, а больше птица нападать не стала. Похоже, она все-таки предпочитала дичь помельче, просто Аксель слишком сильно приблизился к гнезду.
И вот теперь юноша, изредка скашивая глаза на процессию стражников, которую уже почти не было видно вдалеке, рассматривал группу из шести высоких кустов акации, расположившуюся в чрезвычайно удобном для наблюдения за движущимся караваном месте, на пригорке. Если укрыться в них, можно немного отдохнуть, пару дюжин минут пролежать на земле, не рискуя быть замеченным и при этом приблизиться к стражникам на достаточно короткое расстояние. Да и добраться до рощицы можно было, не опасаясь обнаружения. Проблема заключалась в том, что Акселю это место чем-то не нравилось. Он даже понимал, чем именно - кусты были окутаны какой-то дымкой, едва заметной, но все-таки видимой в солнечных лучах. Полупрозрачное облачко странно реагировало на редкие порывы ветра - от него будто отрывались крохотные кусочки и разлетались вокруг, как семена одуванчика. Зрелище красивое, но в то де время казавшееся чуть ли не зловещим. Аксель все-таки решился подойти поближе - в случае, если это место придется обходить, ему предстоит проползти довольно протяженное открытое пространство, а этого не хотелось. Тем более что повозка и так была уже достаточно далеко. Аксель столь внимательно вглядывался в рощу, что чуть не зацепил штанами кусок паутины, лежащий прямо на траве. В последний момент нити блеснули на солнце, и Аксель отпрыгнул подальше, опасаясь коснуться ловушки. Он вспомнил рассказ Кары о пауках-сноходцах и последовавших за рассказом пояснения Иды. С ее слов он помнил: даже попав на одежду, паутина представляет определенную опасность - нити столь легкие и так хорошо растягиваются, что если вовремя их не убрать, они рано или поздно окажутся на теле. Подняв глаза на рощицу, Аксель содрогнулся. Он, наконец, сообразил, что это за облачко - все шесть кустов были густо заплетены сноходцами. Наверняка их там тысячи, и тот, кто решит поваляться в тени этих кустов, станет домом и пищей для следующего поколения пауков. Вероятно, среди местных животных не находилось таких, кто решится на столь глупый поступок, но и эта проблема решалась. Акации находились на небольшом возвышении, и под порывами ветра куски паутины вместе с обитателями разлетались на несколько сотен метров.
Первым желанием юноши было поскорее оказаться подальше от зловещего места. Понаблюдать за караваном оттуда точно не получилось бы. Он уже сделал несколько шагов назад, когда какая-то не совсем оформленная мысль заставила его остановиться. "У меня мало оружия", - думал Аксель. - "Очень мало, никуда не годится. А паутина - это снотворное. И чем ее больше, тем она действует быстрее. Не знаю, как я смогу это использовать, но отказываться от чего-то сейчас будет глупо".
С этой мыслью он снова развернулся, проверил еще раз направление ветра. Ветер, к счастью, дул в сторону, так что можно было не бояться поймать лицом случайный обрывок паутинки. Аксель направился к холму, выставив перед собой палку. Палку эту, скорее даже посох, он подобрал сразу после того, как встретился с агрессивной острокрылой птицей. Теперь ею он собирался набрать паутины. Емкости у него никакой не было, так что, приблизившись к зарослям, юноша принялся просто накручивать на посох обрывки паутины, следя за тем, что бы в ней не было пауков. Работа не заняла много времени - через несколько минут Аксель посчитал, что паутины больше не нужно. Он чувствовал себя донельзя глупо. Палка теперь напоминала огромную порцию сладкой ваты, которой Акселя угощали родители каждый раз, когда водили его в парк развлечений. Будущий охотник перебрался на новое место, подальше от рощи, тщательно следя за тем, чтобы не зацепить паутину.
Пока он собирал паутину, похитители успели скрыться из виду, и Акселю пришлось поторопиться, чтобы их нагнать. Ему пришлось идти по следам - к счастью, они были вполне отчетливые - и потому он чуть не обнаружил себя. Двигаясь по следам, он не заметил, что лейтенант с подчиненными за то время, которое он их не видел, успели повернуть на остатки древней площади и остановились. Если бы юноша не услышал негромкие разговоры, он наверняка выскочил бы прямо на эту площадь, под взгляды стражников.
- Так, вас двоих никто не должен увидеть, - услышал юноша. От неожиданности ему показалось, что говорят совсем рядом, буквально в двух шагах. Аксель резко остановился и замер. Сердце колотилось как бешеное. А лейтенант продолжал раздавать указания:
- Укрываетесь в остатках зданий, на разных концах этой чертовой площади. Еще раз повторяю, о вас узнать ни один гребаный отброс не должен! Только посмейте шевельнуться или закашляться, дебилы! Все понятно? - не дождавшись ответа, он продолжил:
- Вы двое сейчас берете сферы, и прячете их в тех кустах у входа на площадь. Да смотрите, чтобы их невидно было! Потом возвращаетесь в телегу и ждете гостей. Еще раз повторяю, когда появится посланник, вести себя вы должны как обычно. Здороваемся, сообщаем, что привезли товар. Да, развяжите этих уродов, теперь-то точно никуда не денутся. Нужно было еще утром, вместо того, чтобы вбухивать остатки отвара в кашу, напоить их повторно, и плевать, если они больше не проснутся. Этот мелкий пакостник уже, наверное, пошел на корм здешним тварям.
