Слант задумался, насколько было бы проще, если бы первый шаг сделала она. Тогда он мог бы отказаться от нее и тем самым положить конец всей этой нелепой истории. К несчастью, она вела себя совершенно пассивно в этом отношении. Видимо, ее культура предписывала агрессивную роль мужчине.
Ему нужно, думал он, отделаться от нее в Праунсе. Он найдет мягкосердечного человека, который согласится о ней заботиться, может быть, мага, который возьмет ее в ученики. Тогда всем его волнениям конец. Даже по самым оптимистичным оценкам, им не попасть в город раньше завтрашнего дня. Один день воздержания – разве это так много?
Затем ему пришло в голову, что регулирующие механизмы не просто отключились, а стали работать в обратном направлении. Разве одолевающее его томление похоже на обычную потребность? Разумом он понимал, что, возможно, так оно и есть. Но после четырнадцати лет гипнотической обработки он уже не мог вспомнить, что чувствовал до того, как стал киборгом. Сейчас же, казалось, он неспособен думать ни о чем другом, и если это – нормальное состояние рода человеческого, как людям вообще удается заниматься чем-то серьезным? Он уже начал про себя развивать теорию о том, что тело просто требует компенсации за проведенные в космосе годы. Однако додумать ее до конца Сланту не удалось: к полудню они выехали из леса.
Сначала появилось небольшое предупреждение: деревья не редели постепенно, а просто исчезли. И уже за последним изгибом дороги стало светло. Приблизившись к краю леса, они увидали: дорога внезапно уперлась в примитивные ворота в невысокой каменной стене. За ними простирались поля, изрезанные ветрозащитными полосами. Каждый клочок возделанной земли давал обильный урожай: даже отсюда Слант мог различить рожь, гречиху, бобовые, еще какие-то неизвестные ему посадки. Натянув поводья в нескольких метрах от ворот, он стал изучать открывающуюся перспективу.
Поначалу он видел только фермы, затем более близкий план привлек его внимание. Во-первых, ворота охранялись: из-за деревьев выглядывали четверо стражников, и путникам угрожали по меньшей мере два натянутых лука.
Во-вторых, башня, которую киборг приметил еще в лесу, теперь отчетливо виднелась на горизонте, не прямо впереди, а чуть левее – вот почему она не сразу бросилась в глаза.
И она была не одна. Темными очертаниями на фоне ясного неба вставали рядом с ней еще с полдюжины башен. Киборг попытался прикинуть их высоту, но ни к чему не пришел, решив, что его оценки искажает более близкая, чем на Древней Земле, линия горизонта. Даже если сделать скидку на это, самая высокая из башен, должна быть по меньшей мере 70-80 метров вышиной.
Он был совершенно уверен, что башни – часть Праунса. Но тогда непонятно, где город, почему его не видно. Башни, решил Слант, возведены на холме, тогда как городские стены и дома построены ниже, у его подножия, поэтому они пока что за горизонтом. Местность здесь была холмистой, и лес и город, по всей видимости, разделяют не только холмы, но и несколько долин.
Впрочем, об этом можно будет поразмыслить позднее, сначала он должен разобраться со стражей.
– Эй! Привет! – позвал он.
Из-за дерева выступил невысокий кряжистый человек.
– Привет, чужеземец. Что привело тебя сюда?
– Мы следуем через ваш город в Тейшу.
Стражник внимательно оглядел Сланта и Эннау. Заметив, что взгляд его задержался на девушке, киборг почему-то почувствовал себя оскорбленным.
Наконец стражник отступил на шаг назад и крикнул:
– Все в порядке.
Из укрытия вышли остальные, за исключением одного лучника, который, настороженно разглядывая путников, остался на месте. Всего их было пятеро.
– Ты не хочешь вызвать мага для проверки? – спросил один.
– К чему? Их только двое.
– Это могут быть шпионы.
– Ну и что? Это не наше дело. Нам платят не за шпионов, а чтобы мы останавливали грабителей и мародеров.
– Лучше бы ты вызвал мага. Зачем нам лишние неприятности, – голос принадлежал юноше, едва достигшему двадцати лет.
– У магов и без того есть чем заняться, – ответил коротышка.
– Да пропустите их, – вмешался единственный из всех, исключая лучника, кто еще не высказался. – Какой вред могут принести эти мужчина и женщина?
– И все же лучше бы вызвать мага для проверки, – продолжал настаивать другой голос.
Дебаты продолжались еще некоторое время и разрешились, наконец, голосованием два к трем в пользу того, чтобы их пропустить. Лучник не произнес ни слова.
– Езжайте, – коротышка вышел на дорогу и жестом показал Сланту, где проезд.
– Спасибо, – отозвался тот. – Там, впереди, Праунс?
– Да, конечно.
– Вы охраняете границу?
– Границу? Глигош, нет! Границу вы должны были пересечь несколько дней назад. Она слишком длинна, чтобы охранять ее как полагается, хотя у нас есть патрули. Мы – внутренняя охрана, а эти ворота обозначают пределы города. Граница проходила здесь сто лет назад.
– Ага, – Слант не совсем понял, что значат слова «пределы города», но не видел смысла в объяснениях.
– Спасибо, – еще раз поблагодарил он и пришпорил коня; за ним последовали Эннау и лошадь без всадника.
Оглянувшись через несколько минут, он увидел, как четверо из пятерых стражников снова лениво расположились у ворот, переговариваясь между собой. Лучник, наконец, опустил лук и вернул стрелу в колчан, но все еще настороженно стоял у дерева, глядя на удаляющихся Эннау и Сланта.
Более часа они ехали в ненарушаемом молчании среди лоскутов золота и зелени полей. Иногда Слант различал вдалеке небольшие домишки, разбросанные по полям, но нигде не было ни души.
Перед ними на горизонте вырастал город Праунс.
По мере приближения башни все увеличивались, и Слант понял, что его первые впечатления оказались недалеки от истины. Башни были огромны.
Теперь он мог догадаться, что самая высокая из них поднимается в высоту более чем на сто пятьдесят метров. Городских стен все еще видно не было, но вокруг башен уже вырос лес построек, простираясь до непонятной темной массы у горизонта.
Именно там, к югу от города, Слант увидел нечто очень странное.
Слишком неправильное, чтобы быть делом рук человеческих, это «нечто» казалось совсем не на месте среди мягко переходящих друг в друга холмов.
То была гигантская выступающая из земли скала, причем на юг смотрел пологий склон, а северная сторона представляла собой гигантский, под невероятным углом отвес. Слант не мог на глазок определить ее размеры, но она была чудовищно велика, поскольку тень ее накрывала здания города на южной окраине – а ведь солнце стояло высоко над головой. Поверхность скалы была гладкой, за исключением нависающего края, который почему-то напомнил ему шрам от удара ножом.
