Эти существа, конечно, еще стояли на довольно низком уровне развития. Ученые решили научить квартян целому ряду ремесел, передать им для копирования более совершенные инструменты, вообще помочь всем, чем можно.
Договариваться было трудно, но люди каменного века многое понимали по жестам. Немало помогали и рисунки.
Северсон сидел на скамейке перед домом и задумчиво смотрел на недостроенную литейную мастерскую. Сквозь открытое окно ветерок доносил «Влтаву» Сметаны — музыку, которая прилетела с Земли на Кварту после четырехлетнего путешествия по Вселенной. Оба больших солнца сияли рядом, словно прижавшись друг к другу. Проксима купалась в розовой туманной мгле низко над горизонтом.
Все вокруг было таким привычным, что сама мысль, что где-то существует другой мир, совсем не похожий на этот, казалась странной. Но тот далекий мир звал и манил.
Северсона охватила неожиданная тоска — тоска по родине.
В упорной борьбе с коварной природой, в неустанной совместной работе воспоминания об отчизне не тревожили так, как сейчас, когда он остался здесь в полном одиночестве охранять поселок.
Северсон поднялся, прикрыл окно клуба и пошел на строй-площадку. Остановился возле опор, поддерживавших широкую крышу, крытую большими листьями квартянских деревьев. Эта кровля защищала строителей сталелитейного завода от дождей, а сейчас давала приятную прохладу.
«Сталелитейный завод… — улыбнулся Северсон, взглянув на большой цилиндр с полусферой наверху. — Человек, услышавший такое название, скорее представил бы себе окутанное дымом гигантское сооружение, чем эту невзрачную печь, похожую на гриб…»
Его мысли снова устремились к Земле, в глубокое прошлое, во времена молодости. Тогда все жили в страхе перед войной. Люди не знали тайн неиссякаемой атомной энергии. Производство стали и сплавов металлов было очень сложным и трудным: в доменных печах из руды выплавляли чугун, затем полуфабрикат шел на сталелитейный завод, где в мартенах превращался в сталь. Из стали отливались болванки, которые отправляли в прокатный цех. Там они снова нагревались и постепенно развальцовывались нужным образом…
Ученые долго думали над тем, как сократить этот длинный путь. Только атомная энергия позволила производить сталь и другие металлы непосредственно из руды и сразу отливать в формы. Поэтому и завод, который строится на Накрытом столе, имеет только атомную печь и литейную площадку.
Размышления Северсона прервал раздавшийся где-то за атомной печью шорох. Он быстро схватил ружье и направился к ящикам с аппаратурой. Шуршание смолкло.
Через несколько минут звуки повторились снова. У одного из ящиков приподнялась и сразу же захлопнулась крышка.
«А погоди-ка!» Северсон на цыпочках подошел и медленно сдвинул крышку.
В проеме появилось испуганное лицо молодого квартянина. Глядя расширенными глазами на Северсона, он судорожно сжимал в руке катушку с блестящим проводом и дрожал всем телом.
— Посмотрите-ка на этого вора! Сам попался в ловушку! — расхохотался Северсон. — Что ты здесь ищешь, дружище?
Квартянин жалобно пропищал: «Гуиии…» и прижался к стенке ящика. Потом протянул катушку Северсону.
— То-то же!.. А где чашки, украденные у нас из ракетоплана?.. Ну, не бойся, ты свободен. Лети домой!
Северсон отошел от ящика, но квартянин, не сводивший с Северсона, глаз даже не пошевелился.
— Ну, как хочешь. Подожду, пока ты придешь в себя… — снисходительно сказал Северсон, отошел еще на несколько шагов и сел. Через некоторое время квартянин, осмелев, вылез из ящика и примостился рядом с Северсоном.
— Кыш! Давай домой!
Квартянин вздрогнул, развел руками с перепончатыми крыльями, но тут же снова сложил их на коленях.
«Боится меня!» — подумал Северсон. Он встал и направился к дому. Но когда оглянулся, увидел, что квартянин ковыляет за ним.
— Тебе у нас понравилось, или ты еще что-то задумал?
— Гуиии… Кении… — ответил квартянин, будто поняв. Он приблизился и сел рядом.
— Ты не голоден? — добродушно спросил его Северсон, вытащил из кармана пакет с конфетами и протянул необычному гостю. Квартянин охотно принял подношение. Мгновение внимательно рассматривал подарок со всех сторон. После нескольких попыток ему удалось разорвать пакет. Конфеты, которые высыпались на землю, он поспешно собрал и набил ими рот. Судя по сияющим глазам и радостным подпрыгиваниям, земное лакомство пришлось ему по вкусу.
Вечером, когда вернулась экспедиция, Северсон с квартянином уже были лучшими приятелями.
— Разрешите представить вам моего друга Ксаверия! Он попросил у нас убежища, — засмеялся Северсон, увидев удивленные лица друзей. — Ни на шаг от меня не отходит. Видимо, ему стало скучно в джунглях.
— А может, его жилье и родню уничтожил вулкан? — предположила Алена Свозилова. — Это счастливый случай… Мы сможем лучше изучить жизнь квартян и, возможно, также чему-нибудь его научим. У него очень умное лицо.
— А как прошла разведка? — спросил Северсон у Навратила.
— Лучше, чем ожидали, просто замечательно. Кварта представляет собой настоящую сокровищницу самых разнообразных руд. Мы нашли такие богатые месторождения, что смогли бы построить тысячу «Лучей».
— Вы немного преувеличиваете! — сказала Молодинова. — Кажется, заразились от Фратева.
— Да разве я преувеличиваю? — оскалил зубы Фратев. — Пусть у меня вырастут крылья, как у этого маленького Ксаверия, если я хоть что-то приукрасил!
Квартянин переводил взгляд с одного на другого и испуганно жался к земле.
— Еще одно важное открытие, Лейф! — сказал Навратил. — На острове Подкова мы обнаружили… А впрочем, идите и посмотрите сами…
Северсон вошел в кабину.
— Вы, Краус?! — спросил он удивленно.
На койке лежал давно не бритый истощенный человек.
— Да, я… Возвращаюсь к вам… Обратно в человеческое общество… Не могу жить один, без людей… Судите меня…
Северсон положил руку ему на плечо:
— Только лежите спокойно, чтобы не навредить себе… Для суда времени хватит. Я могу вас понять, потому что еще знал старый мир.
* * *
В каюте Хотенкова замигала красная лампочка. На большом экране видеофона появилось лицо доктора Заяца:
— Извините, что беспокою вас. «Фотон» и «Электрон» уже достигли скорости в триста тысяч километров в секунду!
— В таком случае, остановите реактивные двигатели. А как ведут себя атомы свободного водорода в межзвездном пространстве?
