Карабкаясь по ивовым прутьям, Макс поскользнулся, и его нога, проехав по изогнутым веткам, провалилась в туннель. Макс выдернул ногу и, не удержавшись, закричал - один из шипов распорол его рану. Упав на четвереньки, тяжело дыша, он пытался унять боль. Пробудилось ощущение опасности. Грэффи могли очнуться от своего транса, начать преследование и напасть. А может, появились их хозяева. Из-за раны Макса легко было поймать. Он собрал последние силы, превозмогая пульсирующую боль. Брючина снова стала теплой и влажной, прилипнув к коже. Наконец, как ему показалось, спустя вечность, Макс достиг конца прохода - рядом с тем самым местом, где он в него входил. Руки и ноги сильно дрожали. Ему удалось сползти вниз по фронтальной стене, и он, прихрамывая и покачиваясь, направился в сторону открытых полей. Ветер свистел, словно шептал то в одно, то в другое ухо, в глазах все плыло. Силы убывали с каждым толчком сердца, вытекая вместе кровью из открывшейся раны на ноге.
Почти в беспамятстве Макс добрел до ручья. Он упал на землю и опустил голову в ледяную воду, которая мгновенно вернула ясность мысли. Глотая воду прямо из ручья, как дикий зверь, он пил и пил живительную влагу, которая словно по волшебству восстанавливала ею силы. Затем, когда Макс смог сесть, он осмотрел свою рану. Шипы не пощадили ее, однако большинство наложенных Розой швов держались, вероятно укрепленные целительной энергией Джека Эша. В голове отдавался ритм пульсирующей крови. Не было сил сделать хотя бы шаг. Может, яд оружия Коффина еще гулял по его венам? Так хотелось немного отдохнуть - ведь он уже довольно далеко отошел от прохода Грэффи. С желанием уснуть невозможно было бороться.
Макс лег в высокую траву, убаюкиваемый журчанием бегущей воды и приятным жужжанием насекомых, и смежил тяжелые ноющие веки. Спать. Тело налилось умиротворением и покоем. Макс больше не чувствовал конечностей.
Серебристый свист разбудил его, как удар. Макс открыл глаза, не очень понимая, приснилось это ему или нет. Что-то быстро промелькнуло у его лица. Насекомое? Его инстинкты били тревогу, заставляя насторожиться и сбросить охватившую его дрему. Ему прекрасно было знакомо это чувство - за ним наблюдали, замышляя напасть.
Макс поднял голову с травы и огляделся. Насекомых было не слышно, они словно пропали. Воздух дышал опасностью. Свист раздался снова, Макс издал сдавленный крик - что-то царапнуло его щеку. Маленькая, как шип, стрела упала ему на колени. Затем другая запуталась в волосах, а третья проткнула рубашку. Несомненно, его атаковали - безоружного и обессиленного. Единственным выходом было бежать, но это было абсолютно невозможно. Макс с трудом сел и увидел прямо перед собой перекошенное лицо маленького, похожего на человека, существа. Его кожа была зеленой, покрытой странными колючими бугорками, и он что-то гневно тараторил. Лицо существа напоминало орех, из которого глядели вырезанные черты горгульи, хотя брови были очень подвижны. В одной тонкой ручке оно держало деревянную булаву, в другой - деревянный дротик, которым и тыкало Максу в торс. Макс поднял руки в жесте, который, он надеялся, будет истолкован как подчинение.
- Я не причиню вам вреда, - сказал он. В данных обстоятельствах это прозвучало просто забавно. Макс заметил двадцать или около того окруживших его маленьких существ; они грозно размахивали своим оружием и издавали воинственные крики. Многие держали в руках стреляющие дротиками духовые трубки, то и дело поднося их к безгубым ртам. Их брови тряслись и извивались, как обезумевшие гусеницы.
- Порпоррум, - сказало первое существо, которое, безусловно, было главным.
Макс вспомнил рассказ Дженни о лесных духах. Интересно, существо назвало свое имя, чтобы представиться? Макс решил, что можно попробовать успокоить компанию, и медленно поднялся на ноги, держа руки ладонями вверх.
- Я - Макс Сильвер-Скин, - сказал он. Существа заскакали вверх и вниз, явно возмущенные его наглостью, издавая раздирающие уши крики.
Главный дух снова произнес:
- Порпоррум, - и метнул дротик прямо в Метку Ведьм.
Макс, согнувшись в судороге боли, упал на колени. В тот же миг тараторящие существа ринулись вперед немыслимо высокими прыжками. Они кололи его дротиками, раня и царапая кожу, покрывая ее горящими ссадинами.
- Эшенская мерзость! - кричали они, брызжа ему в лицо зловонной зеленой слюной.
Макс нащупал магический камень - единственную вещь, которая могла бы сойти за оружие. Он совершенно не представлял, что будет с ним делать, но прежде чем этот странный народец разорвет его на кусочки, нужно попробовать оба символа в надежде, что хоть один сработает ему на пользу. Но не успел Макс достать кристалл, как вдруг над полями раздался громкий мелодичный крик. Все Порпоррумы мгновенно замерли и потом заверещали еще громче. Макс услышал звук, который было невозможно спутать ни с каким иным, - звук пущенной стрелы - и одно из существ упало на спину, изумленно охнув: из груди виднелось оперение пронзившей его стрелы. Быстрая темная фигура прыгнула на Макса с воинственным кличем. Единственным впечатлением была легкость, почти невесомость фигуры и ее грациозность, летящий плащ и развевающееся знамя волос. Брови Порпоррумов высоко взлетели, и сами они, возбужденно вереща, начали отпрыгивать назад, отступая в траву; некоторые даже обмочились от страха. Макс глубоко вздохнул и опустил голову, в попытке собраться с мыслями.
Маленькая рука обвила его плечи, обжигая жаром. Он невольно вздрогнул и посмотрел в напоминающее эльфа лицо Дженни Эш. Она склонила голову набок:
- Хорошо, что я решила дожидаться тебя здесь поблизости, - сказала она.
- Я невероятно рад тебя видеть, - ответил Макс, - как видишь, я встретил Порпоррумов.
- Мм-м, - Дженни устроилась рядом с ним. - Они построили проход грэффи. Могу только предположить, что ты украл их сокровище.
Макс кивнул.
- Да, - он нахмурился. - Там случилась одна странная штука..
- Расскажешь мне позже, - оборвала его Дженни. - Нужно отвести тебя в безопасное место. Я напугала Порпоррум, но они скоро придут в себя и осмелеют. Когда они перестанут в ужасе скакать друг по другу, они вспомнят, что я была одна. Пойдем, вставай. Я помогу тебе.
Макс облокотился на Дженни, и они медленно тронулись по пути к Поляне Статуй. Для такого маленького и хрупкого создания она оказалась поразительно сильной. По дороге Дженни рассказала, что раньше Порпоррумы принадлежали их семье.
- В те времена, когда Эшены управляли Шрилтаси, Порпоррум сторожили диких животных - грэффи и гибболдов - дрессировали их для охоты и для охраны домов, - она вздохнула. - Но теперь они нам не подчиняются и не признают нас. Мало того, они повернули наших священных животных против нас, и только врожденная трусость Порпоррумов удерживает их от нападения на Эшхолм.
