— Капитан, к нам поступил запрос от начальника ремонтной бригады, — доложила Хэрел, едва лишь Пианфар вошла в центральный отсек. — Они попросили обеспечить им доступ к крылу изнутри, и я впустила их на нижнюю палубу.
— Присматривай за ними. — Мысль о посторонних, шастающих по коридорам её звездолета, сводила Пианфар с ума, однако выбирать не приходилось.
— Недавно на станцию прилетел неизвестный корабль, — сообщила Хэрел. — Наш сканер потерял его, едва успев засечь. Местные власти сообщили только, что он называется «Айшет». Я пыталась поговорить с экипажем «Успеха», но они заверили меня, что не заметили ничего подозрительного. Тогда я связалась с «Бдительностью» — прошу прощения за инициативу…
— Они видели его? Хэрел дернула ушами:
— Они заявили, что не имеют права обсуждать подобные вещи без разрешения своего капитана. Я предложила им разбудить Риф, а они предложили мне разбудить вас…
Пианфар вздохнула и облокотилась на панель управления.
— Поразмыслив, я решила проследить за пришельцем — благо что спрятаться на причале ему было негде, — продолжала Хэрел. — Администрация наверняка настаивала бы на том, что это какой-то «Айшет», поэтому я предпочла обратиться к Айхар. Я спросила, не хотят ли они немного прогуляться…
— Проклятие, Хэрел, тебе нужно было оповестить меня!
— Айхар согласились, но сделать это им не удалось, поскольку махендосет перекрыли вход в двадцать девятую секцию — зону предполагаемой высадки. Кстати, наши ремонтники нисколько не заинтересовались новичком — похоже, им было заранее известно о его прибытии. Чем, по-вашему, всё это можно объяснить? По-моему, только одним: на Кейшти прибыл махеновский охотник.
— Хм, тебе не кажется странным, что махены скрыли это от нас?
— Кажется. Как и вся их чертова станция в целом. — Хэрел нервно мотнула головой в сторону хвостовой части «Гордости». — Вы по-прежнему считаете, что нам стоит пользоваться их услугами?
У Пианфар болезненно заныло под сердцем.
— У нас нет выбора, Хэрел. Эти махены — все, чем мы сейчас располагаем. Предоставь им полную свободу действий, однако не забывай фиксировать выполняемые ими операции.
— Я все записываю в бортовой журнал, — поспешила заверить её Хэрел и, повернувшись к компьютеру, вызвала главный станционный офис. — Кейшти, это старший офицер «Гордости Шанур». Ваши рабочие попросили допустить их на корабль, так что теперь мы нуждаемся в дополнительной охране…
На пороге центрального отсека выросла Тирен. Заспанная, она молча кивнула в знак приветствия.
— Доброе утро, Тирен, — поздоровалась с ней Пианфар. — С Шур все хорошо. Иди позавтракай.
— Угу, — сказала та и послушно отправилась на кухню.
Пианфар села за панель управления и, невольно думая об оружии, лежавшем у неё в кармане, начала блокировать все люки и двери, за исключением тех, что были необходимы махенам для проникновения в служебный отсек.
— А вот и охрана прибыла, — доложила Хэрел.
Ремонтники бегали туда-сюда, таскали всевозможные детали, наполняя коридоры «Гордости» шлепаньем своих ног. Повсюду мелькали их чёрные и коричневые тела. Пианфар спустилась вниз, чтобы посмотреть на них и оценить их реакцию на своё появление, однако на лицах махенов застыло выражение, способное кого угодно убедить в том, что они были честны, старательны и полны искреннего уважения к хозяевам корабля (некоторые из них узнавали капитана Шанур — она это чувствовала). Махены, оставшиеся снаружи, подгоняли подвешенное в воздухе крыло, в то время как работающие на борту готовились принять его и закрепить изнутри.
Это было огромное сооружение из ста одной панели — такое мощное, что вряд ли перегрузки, приведшие к поломке, смогли бы нанести ему хоть сколько-нибудь серьёзное повреждение. Демонтировав старую хейнийскую конструкцию, махены вплотную занялись установкой новой, и Пианфар вдруг показалось, что это ей самой удалили позвоночник, заменив его каким-то диковинным протезом. Она молча следила за потоками искр, вылетавших при сварке бесчисленных контактов, и с дрожью пыталась предугадать, что случится во время полета, если собственная система её корабля, невзирая на все заверения Голоса, отторгнет инородный подарок. Между тем вышедшая на дежурство Тирен отчаянно спорила по рации с махеновскими чиновниками — она требовала у них предоставления технических спецификаций на каждую отдельную деталь, тогда как они порывались ограничиться общей.
— Боги! — заорала она, не выдержав. — Речь ведь идёт о части нашего корабля, придурки вы несчастные!
— Хорошо, я сделаю запрос, — сдался в конце концов говоривший с ней махе.
Тем временем рабочие приступили к проверке исправности установленной конструкции, а хейни наблюдали за контрольными цифрами на мониторах компьютера и невольно думали о том, что сейчас они приобрели не только новый хвост, но и огромный счёт. Кроме того, «Бдительность» уже предъявила им претензии по поводу использования чужой техники, и теперь хен не преминет раздуть из этого настоящий скандал — если, конечно, «Гордость» вообще вернётся с Мкейкса живой…
Пианфар прошла к выходу, чтобы немного подышать свежим воздухом. В коридоре было холодно, а с улицы до неё доносились запахи масла, пива и ещё какие-то неизвестные ей ароматы. Она постояла там несколько минут, глядя на сновавших мимо неё ма-хенов в оранжевой спецодежде, а затем направилась к лифту.
Хилфи… Мысль о ней снова прокралась в голову Пианфар, отбрасывая все прочее на задний план, и тут кто-то окликнул её:
— Эй, капитан, идите сюда.
Она остановилась, с удивлением глядя на ремонтника, звавшего её за собой, и уже собиралась обругать его за дерзость, как он неожиданно нырнул за угол.
Наверняка какой-нибудь махеновский надзиратель с кучей дурацких вопросов… Ну уж нет — она никому не позволит шататься по её кораблю, словно по проходному двору! Пытаясь совладать с закипевшим в груди гневом, Пианфар крепко сжала рукоятку лежавшего у неё в кармане оружия и двинулась вслед за непрошеным гостем.
Никого. Она чуть-чуть подождала, пока наконец не услышала чьи-то шаги. Обернувшись, Шанур увидела высокого махе, увешанного золотыми кольцами — главным украшением всех астронавтов Соглашения.
Её палец инстинктивно потянулся к курку, но тут незнакомец громко закричал:
— Пианфар!
— Джик! — задохнулась она. Махе благоразумно замер на месте. — Откуда вы? — спросила Пианфар, и сама же дала ответ на свой вопрос: — Так, значит, это ваш «Аджа Джин» причалил недавно в районе двадцать девятой секции?
