— Ты видел, Билл? Оно шевельнулось?
— Брось молоть ерунду. Как может такая штука шевельнуться! Ты еще скажешь…
Но тут я выпростал нижние рычаги и повернулся к ним. Они остолбенели от ужаса, но только на мгновение. Через секунду они уже в панике бежали по направлению к видневшимся вдали строениям. Я встал и последовал за ними. Мне было уже все равно.
Строения (я их уже различал) не все были из камня и располагались квадратом. Бежавшие исчезли в одном из них. Я услышал их предупреждающие крики внутри и шум голосов. Обогнув угол бокового строения, я увидел возбужденно лопочущую толпу — их было человек десять. Как только они заметили меня, они тоже поспешно скрылись внутри строения. За исключением одного.
Я остановился и стал разглядывать его, а он тоже уставился на меня, слегка покачиваясь. Глаза его недоумевающе моргали.
— Что это? — воскликнул он недовольно, словно сам себя спрашивал.
Я понял, что он здорово сбит с толку; мысли его путались, и я с трудом мог уследить за ними. Но он меня не боялся, и это было главное. Первый человек на этой планете, который не пришел в ужас от моего вида. Но похоже было, что он не очень верит в то, что я на самом деле существую.
— Эй, вы там, мне это не привиделось? Вы его тоже видите? — громко крикнул он тем, кто спрятался в строении.
Беспорядочные голоса заверили его в том, что они тоже меня видят и я действительно существую.
— Тогда все в порядке, — облегченно сказал человек и сделал шаг вперед.
Я тоже стал приближаться к нему, но очень медленно, чтобы не напугать его. Мы сошлись на середине двора, и он дотронулся грубой рукой до моего корпуса, словно искал равновесия, а потом даже похлопал меня по корпусу, приговаривая:
— У, хороший, хороший пес! Спокойно, спокойно. Пойдем-ка со мной. — Поглядывая через плечо, следую ли я за ним, он направился к бурому, сделанному из какой-то растительности строению, издавая на ходу странные, похожие на свист звуки.
Он открыл дверь строения и, махнув рукой, указал мне на кучу сухого хвороста. Он словно приглашал меня.
— Хороший старый пес, — снова повторил он. — Ложись. Вот так. — Несмотря на то, что меня, робота, приняли за собаку, я не обиделся и принял предложение. Я был рад, что меня наконец не боятся.
Он долго возился с замком, который ему никак не удавалось запереть.
ЦИРК
Наступил столь часто повторяющийся здесь период темноты и тишины. Будучи частью животного мира, человек нуждается в частом отдыхе, а поскольку для того, чтобы видеть, он не пользуется, как мы, инфракрасными лучами, он выбирает для отдыха те периоды, когда нет солнечного света и наступает темнота.
Как только взошло солнце, шум и движение за стенами моего обиталища возобновились. Все увещевали какого-то Тома. Должно быть, это и был тот человек, который вчера привел меня сюда и запер.
— Ты что? Собираешься его выпустить? — возбужденно спрашивали его.
— А почему бы и нет? — отвечал он.
— Что-то мне эта штуковина не очень нравится. Я бы на твоем месте ее не трогал, — заметил чей-то голос.
— А вы все перетрусили небось, — насмешливо сказал Том.
— Ну, перетрусили. Ты бы и сам перетрусил, если б не был под парами.
— Если он не тронул меня вчера, когда я был нем, то зачем ему трогать меня сейчас? — не сдавался Том.
Говорил он уверенно, но в душе, я чувствовал, он побаивается.
— Ну парень, пеняй на себя, — сказал снова голос. — Не говори потом, что тебя не предупреждали.
Я услышал, как говорившие отошли на, как они считали, достаточно безопасное расстояние. Том же, мысленно подбадривая себя, подошел к сараю.
— А почему бы мне его не выпустить? Больше того, я отвезу его кое-куда, где мне за него неплохо заплатят…
— Ты сдурел, парень!..
— Посмотрим.
Он загремел замком, а потом крикнул, как ему казалось, свирепым голосом, в котором, однако, слышался страх:
— А ну выходи!
Он очень обрадовался и даже удивился, когда я послушался. Правда, он чуть было не пустился наутек, когда я поднялся во весь свой рост, но все же поборол страх. Это, правда, стоило ему усилий.
Стараясь казаться совершенно спокойным, он направился к одной из машин, которые я уже видел на здешних дорогах, открыл заднюю дверцу и, махнув рукой, велел мне лезть внутрь. Потом он торжествующе посмотрел на своих друзей, насмешливо помахал им своим головным убором и тоже забрался в машину, сев впереди меня. Когда мы тронулись, я увидел, как все ошеломленно глядели нам вслед.
Солнце было еще высоко, когда мы доехали до места назначения. Возможности машины, на которой мы передвигались, были настолько ограниченны, что по пути нам пришлось сделать несколько остановок, чтобы заправиться топливом и водой. Наконец мы остановились перед большими воротами в деревянном заборе.
Через него я увидел верхушку огромного тента из белого холста, украшенную цветными лоскутьями, которые развевались на ветру. К этому времени я уже перестал удивляться местным строениям и не гадал больше, каким целям они служат в этом примитивном мире; я предпочитал ждать, когда все объяснится само собой.
Из-за забора доносились неприятные, режущие слух звуки, затем показалась голова человека, который крикнул, перекрывая разноголосый шум:
— Что нужно? Главные ворота с другой стороны.
— Где хозяин? — крикнул Том. — У меня есть кое-что для него.
Ворота открылись.
— Он в конторе, — сказал человек и ткнул пальцем через плечо.
Мы въехали в ворота, и тут я про себя снова отметил пристрастие жителей Третьей планеты к колесам — даже „контора“ была на колесах.
Том исчез в конторе и вскоре появился с каким-то человеком.
— Он здесь, в машине, — промолвил Том, указывая на меня. — Ничего подобного вы еще не видели — первый механический зверь в мире. Представляете, какие можно сделать афиши!
Мужчина разглядывал меня без всякого восторга, даже с известной долей недоверия.
— Этот ящик? — спросил он.
— Хорош ящик! А ну, ты! — крикнул мне Том.
Оба в страхе попятились, когда я поднялся. Незнакомый мужчина с опаской посмотрел на мои передние рычаги.
— Вы уверены, что эта штука безопасна? — нервно спросил он.
— Конечно! — воскликнул Том. — Совершенно безопасна. — И чтобы доказать это, он подошел и похлопал меня по корпусу. — Я предлагаю вам самый сногсшибательный номер, какие только бывали в цирке. Он стоит в десять раз больше того, что я прошу. Вот увидите, нигде в мире такого не было и не будет.
— Да, и вправду, я ничего подобного не видывал, — ворчливо промолвил мужчина. — Где вы его откопали?
