По сути дела, для Журбина наступил момент проверки — готов ли он рискнуть ради любимой девушки шкурой, поставить на кон жизнь, или… Или вся его любовь пустые разговоры и сотрясание эфира.
Арсений думал недолго.
«Согласен. Если ты уведешь за собой Извекова и часть закрытых, риск оправдан. Стрелять по тебе они не будут, я нужен Платону живым».
«Договорились. Я постараюсь увести Иную-Платона как можно дальше. Ты, Журбин, завладеешь оружием и устранишь оставшихся с Тамарой закрытых. Ждать нападения от своего человека никто не будет, выстрелы послужат мне сигналом, что ты справился».
Журбин вздохнул:
«Ну справился. Что дальше?»
«По обстоятельствам. Сейчас программа максимум — спасти Тамару. Ты можешь уходить на ту сторону — может быть получится и портал наглухо закрыть. Звони нашим, пусть поскорее приезжают с телепортом. Переместишься в Тамару…»
«А ты?»
«Вопрос доверия, Журбин. Не беспокойся, тело твое не продырявлю, в боестолкновения ввязываться не буду. — Миранда хмыкнула: — Клянусь, Журбин, я буду удирать со всех лопаток — я безоружна, хоть и в теле телепата! Главная задача на тебе — тебе придется оглушенную девчонку на себе тащить и о погоне беспокоиться. За мной вернешься позже, телефон мой знаешь, найдемся как-нибудь, не потеряемся в мирах…»
«Идут».
«Я вижу».
Напарники сидели на опушке лицом к деревне. От околицы, шагая по намеченной Арсением-Мирандой тропинке, через луговину шагали десять человек. Самый высокий и крепкий мужик нес на плече Тамару.
«Как думаешь, Егор и Митяй…»
«Не думаю и тебе не советую, — перебила диверсантка. — Пошли, Журбин, нам надо поторапливаться».
Арсений-Миранда лежал за скальным выступом на правой стороне оврага, метрах в двадцати от начала спуска в лощину, где колдовские игрища тумана еще не закрывали видимость. Какие-то полезные травки, добавленные Тамарой в настой, усилили ночное зрение, Журбин-Хорн видел, как по верхушке противоположного склона пробежал суетливый ежик…
Заухал филин. Еж упрятался за пень.
В овраг спускались люди. Почти неслышно.
Но туман их сразу же п о ч у я л, взволновался, жадно потянулся к непрошенным гостям…
Первым шел широкоплечий верзила с винтовкой наперевес. За ним еще два мужика — оба вооружены. Четвертый нес Тамару. Сразу же за ним, впритирку, шла Иная и дальше остальные…
Определить, кто из них открытый помогла промоина в листве, пропустившая в лощину лунный свет.
«Артем Киреев», — опознал старого знакомого Арсений.
Задача облегчилась многократно. Теперь напарникам не надо было рисковать, нацеливая телепорт на группу и «выстреливая» Журбина практически наугад с максимально короткой дистанции, позволяющей интеллекту «отрикошетить» от закрытых и вернуться обратно в свое тело как в единственного поблизости открытого. После обнаружения в цепочке извековцев резервного носителя, Арсений-Миранда направил телепортационный луч конкретно на него.
Палец Журбина-Хорн нажал на кнопку активации… Арсений улетел в Киреева!
Когда обвыкся в чужой голове, почувствовал, что от носителя воняет потом. Страхом. Артем до судорог боялся нереально жуткого, ж и в о г о тумана. Он даже дышал через раз, как будто опасался, что туман его удушит. Проберется в легкие, закупорит бронхи и выест тело изнутри! Туман и г р а л с людьми: сплетался в фантастические хари с разинутыми пастями, протягивал широкие лапы, скользил щупальцами по ногам…
Артем Киреев споткнулся. Сзади его «ободрил» прикладом молодой бандит Серега Павлов…
Над головой Киреева-Журбина просвистел камень!
Миранда целилась в Иную-Извекова, при случае надеялась — убить. Журбин знал, что так будет, прислушивался, но все же он был в теле городского жителя, не привыкшего к звукам ночного леса и потому расслышал уже только звук рассекающего воздух булыжника!
Извеков был в Иной. И он был полевым агентом хроно-департамента. Опытнейшим диверсантом, прошедшим многие войны в чужих телах. За долю секунды до того, как брошенный сзади и сверху камень ударил носителя в висок, Извеков — уклонился!
Булыжник чиркнул по плечу, Иная-Платон сразу ушла в сторону, рухнула спиной на крутой склон оврага, уже в падении отдала команду группе:
— Рассредоточится! Занять круговую оборону, цель на три часа! Не стрелять! он безоружен и нужен мне живым!
Серега Павлов «помог» городскому недотепе свалиться наземь:
— Лежи, милок! Не двигайся! — и пополз вверх по правому склону.
Журбин уже слышал, как наверху шуршат ветки и осыпаются камни: Миранда выбиралась наверх!
Извековцы заняли оборону, направили стволы винтовок в сторону шорохов и ждали лишь команды «фас!».
Но команды не последовало. Киреев-Журбин совершенно отчетливо слышал четкие шаги убегающего человека — Миранда в мужском теле понеслась прочь от оврага! Но Извеков медлил.
Привстав, Иная-Платон подобралась к Артему-Арсению:
— Ты как? В порядке? — спросила обеспокоенно.
— Угу, — кивнул носитель.
И в следующее мгновение сильная девичья рука выбросилась вперед! В бок Киреева-Журбина уткнулся некий твердый предмет…
«Шокер», — отчетливо, но слишком поздно, понял телепат. Этот шокер был точечно настроен на подавление внедренного интеллекта. Слабенький разряд ощущался носителем как удар статического электричества от синтетической рубашки, но напрочь вырубал бета-интеллект.
За мгновение до того, как отключиться, Журбин подумал: «Это — всё…»
В коротком выражении звучала безнадежность. В том, что Извеков выбросит его в никуда из тела Артема, Журбин не сомневался. Миранда убежала слишком далеко.
Может быть Арсению повезет: поблизости окажется тот же ежик, спрятавшийся под корягой от филина и расстояния хватит — выброшенный Сенька уткнется в теплокровного носителя… Может быть Миранда вернется и ежика подберет… Или Журбин филином к ней на плечо спорхнет…
* * *
Журбин очнулся в теле человека. И сказать по правде, растерялся не ощутив колючек на спине или каких-то еще когтистых лапок. Крыльев, перьев с клювом.
Проведя диагностику, Арсений убедился, что у него есть руки-ноги. Голова Киреева Артема.
Не открывая глаз, Журбин подключился к памяти носителя, восстановил последние события…
Овраг через секунду после удара электрошокером.
«Ты как?» — спрашивает Артема Иная-Извеков.
«Порядок. Во мне кто-то был. Я на некоторое время потерял управление».
«Так я и думал. Потерпи, дружок, — Иная-Платон вновь треснула открытого электрическим разрядом. Пробурчала: — Теперь наверняка… — И отдала команду группе: — Выдвигается! Курс — прежний. Мы — уходим».
