— Знаю, — кивнул Наган, подумав о Карине. — Она ж меня наняла, жена твоя. Кстати, она тоже в линзах.
Тарасов скривился, плюнул под ноги.
— Вот дура! Нет, я говорил не о Карине. Если б кто-то взял в заложники ее, пришлось бы выкуп давать, чтоб оставили себе. Все делает назло. Говоришь — не трахайся с малолетками, это по большей части альфонсы — обязательно сделает назло, типа я ограничиваю ее свободу. Не жри белену — съест. Столько раз ее предупреждал… Без толку.
— Моя жена умная, — проговорил Наган задумчиво и направился в лес. — Повезло. Яна идеальна.
Тарасов, топающий позади, сказал:
— Глупости. Как в выборе человека может повезти? Мы ж не кота в мешке покупаем. Человек проявляется, у него есть прошлое, окружение, и этого достаточно, чтоб сделать выводы… Стой! Ты ж помнишь про ловушки?
— Да, я их вижу, не волнуйся. Поблизости ничего опасного. Что беспилотник?
— Сверху ничего не видно, смыкаются кроны деревьев. — отчитался Тарвит и ушел в ворону.
— Сосны, иголки хрустят под ногами, пахнет хвоей, — шептал Тарасов, озвучивая мысли Нагана. — Я забываю, что это все — цифра. Лес, ловушки, облака, солнце — моя задумка. Была. А теперь, похоже, нет. Что будет, если долететь до солнца?
Наган подавил желание позлорадствовать, съязвить, что создатель-извращенец заперт в собственном мире. Пока цели совпадают, Тарасова лучше не злить. Вспомнились слова Краско про то, что Ундервельт задумывался как рай на земле. Вранье! С первых минут создавался киллхаус, откуда не выбраться.
Выводы Наган оставил при себе, озвучил то, что никак не мог понять:
— Объясни одну вещь. Смотри: бойцы прокачиваются в Ундервельте, матереют, а потом Краско их порабощает, при этом они проходят ритуал отречения. Почему бы просто не прописывать повиновение в цифровом сознании?
— Ты прав, мы экспериментировали с этим, работы до сих пор ведутся, но… Ты понял, что цифровые копии самостоятельны, они — личности, как ты сейчас… Ты по сути мертв, потому что мертво твое тело, но вряд ли сам считаешь себя покойником. Так вот, прописанная в сознании команда сводила цифровую личность с ума.
— Больше чем уверен, что в детстве, когда смотрел кино про концлагерь, ты сочувствовал не узникам, которых освободили, а выжившим надсмотрщикам, — не выдержал Наган.
— Это ты к чему? — в долей возмущения спросил Тарасов.
— Потому что это вот, — он раскинул руки, — концлагерь, где вы экспериментируете над людьми. Из фашистского концлагеря можно было хотя бы сбежать, ну, или если невмоготу, там застрелиться. А здесь? Даже если нам получится оборвать связи, ничто тебе не помешает повторить эксперимент, но уже без Краско.
— Не повторю, будь уверен, — он чиркнул себе ладонью по горлу. — Во он где у меня.
— Не врет, — сказал Тарвит с другой интонацией. — Он и правда…
Наган увидел впереди область, подсвеченную красным, и вскинул руку, останавливая Тарасова, указал вперед и в сторону.
— Там опасность. Обходим.
Пришлось продираться через бурелом. Преодоление тридцати метров заняло около получаса. Тарвит в это время кружил над окрестностями в теле вороны, проверял, нет ли опасности.
Постепенно лес вытеснило болото, чередующееся с замшелыми полянами, где на зеленых кочках росли сосны. Появилась опасность вляпаться в топь, потому пришлось замедлиться.
— Не нравится мне, что монстров нет, — проворчал Тарасов.
— Хм… А мне нравится, что мы не отвлекаемся на них, — сказал Наган, рассматривая очередную ловушку.
— Ты не понял. Отсутствие монстров — аномально. Значит, их отпугивает что-то действительно опасное, либо мы попали в пространственный пузырь… Но вроде нет.
Зато ловушки были рассыпаны, как пшеница на свадьбе: стали попадаться целые конгломераты, одиночные — так через каждые двадцать-тридцать метров.
Издали донесся волчий вой, что-то грохнуло.
— Тарвит, что там? — поинтересовался Наган.
За него ответил Тарасов:
— Это далеко, летит смотреть.
— Неплохо бы знать, клюнул ли Краско, отправил ли за мародерами своего сокола. Они идут параллельным курсом и должны быть не сильно далеко. Может, это они от какого монстра отстреливаются.
— Ему нужно минут двадцать-тридцать, — отчитался Тарасов. — Но нам придется поостеречься, чтоб незаметно не подобрались сумеречные. Да и солнце садится, скоро Карина будет плохо видеть, так что времени у нее не так уж много.
Тарвит-Тарасов
Ворона догнала мародеров через пятнадцать минут, они как раз огибали участок, где царил мерцающий туман. Среди остальных выделялись двойники, одетые в читерскую одежду, сокола поблизости не наблюдалось.
Неужели Краско понял, что там, внизу, ненастоящие Тарвит и Наган?..
А, нет. Сокол взмыл в паре десятков метров от вороны, Тарвит пролетел несколько метров, поймал восходящий воздушный поток и воспарил — чтоб поведение вороны казалось естественным, а потом обогнал отряд мародеров, спикировал на ветку и принялся их ждать.
Донеслись визг, топот, что-то взорвалось. Тарвит передал увиденное Тарасову и с дерева на дерево принялся перемещаться туда, где кипел бой. Но на вырубке, где собралась большая часть отряда, ничего не происходило, мародеры непонятно от чего пятились в лес.
Вздрогнула земля. Еще и еще раз. Сорвалась пара шишек, одна чуть не попала по вороне. Орк Сезмар рычал команды, и мародеры занимали боевые позиции. ЕдваТарвит подумал, что только один монстр может провоцировать такие толчки, как…
Захрустели сосновые стволы, и на вырубку вылез колосс, вскинул башку, похожую на деформированную голову несформированного зародыша, взревел. За ним выбрался второй, чуть поменьше, размером не со слона, а с буйвола, прыгнул вперед — земля вздрогнула.
Из памяти Тарасова выплыло знание, что колоссы не охотятся парами. Первый ударил по земле мощной задней лапой — к отряду побежала волна, словно кто-то встряхнул ткань, и маг-крылан, кастующий файер, не устоял на ногах, взлетел. Каст сбился, он ругнулся и начал заново — между его ладонями разгорелся огненный шар.
Второй колосс наклонил башку и ринулся на мародеров, получил пару разрывных болтов, один угодил в глаз и разворотил его, но это задержало тварь лишь на пару секунд.
Крылан скастовал файер, метнул в первого колосса, приготовившегося атаковать. Монстр был 68 уровня, маг-крылан — 51-го и несильно уступал силой. Взрыв файера повалил колосса на бронированную спину, и в брюхо полетели арбалетные болты. Второй файер разворотил твари живот. Тарвит передал Тарасову картинку, как рудиментарными лапками монстр пытается затолкать обратно перепачканные землей кишки.
Второго колосса, который был 56 уровня, окружили мощные орки, обрушили двуручные мечи, но истекающий кровью монстр успел раздавить двоих, напрыгнув сверху.
Не успели воины вытереть мечи, как из лесу потекла лавина…
Крогн, 26 уровень.
Издали твари напоминали рыжих зайцев с розовыми ушами. Крогны не превышали 30 уровень и казались безобидными, но при ближайшем рассмотрении у них обнаружились острые изогнутые когти и иглы зубов.
И опять память Тарасова подсказала, что эти монстры охотятся небольшими стаями в среднем по 10–15 особей. Но не такой массой! В этой стае было минимум сотня, а скорее несколько сотен!
Разорялся Сезмар, раздавая команды, но мародеры и без него знали, что делать: шестеро воинов в тяжелой броне опустили щиты, став плечом к плечу, и попятились к основному отряду, чтобы защитить магов и стрелков, которые уже бежали в под защиту воинов.
А дальше начался необъяснимый трэш. Крогны замерли, будто ждали сигнала, и вскоре стало ясно какого: из лесу вылез колосс 72-го уровня и топнул, пустив по земле волну, повалившую половину воинов, неуязвимых перед крогнами, которые тут же ринулись в атаку.
Колосс с определенной периодичностью бил лапой — воины падали, по ним бежали крогны, вгрызались в магов и лучников, только крылан, парящий в трех метрах над землей, был неуязвимым.
