Решение загадки подсказало событие, происшедшее двумя сутками раньше, в ночь на десятое января, с автоматической межпланетной станцией, два года назад отправленной к спутнику Нептуна Тритону.
Несложный расчёт показал, что новая планета и станция встретились в одной точке пространства!
Неизвестная планета и была тем препятствием, о котором сообщала последняя радиограмма.
Сомневаться в исправности чувствительных локаторов и «телеглаз», которыми была оснащена станция, не было никаких оснований, выйти из строя одновременно они не могли. И если не «увидели» и не «почуяли» такое огромное тело, как планета размером почти с Венеру, то, значит, этой планеты на пути ракеты не было!
Но ведь именно она послужила причиной гибели станции, которая сгорела в её атмосфере, влетев туда с третьей космической скоростью!
Ведь её увидели в телескопы двумя сутками позднее!
Для разрешения этого противоречия существовала только одна возможность – признать, что планета-гостья явилась из пространства иного измерения или прошла через это пространство, «возникнув» там, где мгновение назад её не было!
Никакого другого объяснения придумать было нельзя, да и вряд ли оно могло существовать.
Перед учёными встал ряд выводов.
Первый: планета-гостья населена разумными существами, стоящими на очень высокой ступени развития науки и техники, раз им доступно путешествие по Вселенной вместе со своей планетой.
Второй: обитатели планеты-гостьи владеют законами четвёртого измерения, или нулевого пространства, или, наконец, так называемого суперпространства! Дело не в названии.
Выходило, что в ближайшее время человечеству Земли предстоит долгожданная встреча с братьями по разуму!
Где и как, в какой форме произойдёт эта встреча? Ответ должны дать гости, инициатива принадлежала им.
Неудивительно поэтому, что, когда вечером 12 января в Москве получили сообщение о загадочных происшествиях в Н…ске, их сопоставили с появлением планеты-гостьи, и уже подготовленная группа учёных и журналистов немедленно вылетела туда.
Конечно, никто не мог знать, произойдёт ли встреча только в Н…ске, или где-нибудь ещё, и потому другие группы, примерно такого же состава, остались ожидать возможных сообщений из других мест.
К концу дня 13 января стало ясно, что пришельцы решили ограничиться Н…ском и его ближайшими окрестностями.
По приезде в Н…ск прежде всего направились в столовую, все сильно проголодались. А потом в кабинете капитана Аксёнова сама собой организовалась своеобразная пресс-конференция. Четыре корреспондента обрушили на трех учёных град вопросов.
Не приходится и говорить, с каким вниманием и интересом все присутствующие выслушали сообщение астронома о «десятой планете» и о предполагаемой связи между её появлением в Солнечной системе и н…скими событиями.
Все, что пришлось увидеть, пережить и передумать за вчерашний день и сегодняшнее утро, после этого сообщения внезапно получило новое толкование, наполнилось новым смыслом, неожиданным содержанием.
И многие бросили уважительный взгляд в сторону Саши Кустова. Ведь именно он ещё до приезда московских учёных, ничего не зная о «десятой планете» и её таинственном появлении в Солнечной системе, чуть ли не с самого начала н…ских событий понял и убеждал других, что во всем этом виден разум инопланетных существ!
И он оказался целиком прав.
А когда учёные рассказали все, что было известно им самим, поделились мыслями и предположениями и «пресс-конференция», казалось бы, закончилась, слово неожиданно попросил молчавший до этого полковник Хромченко.
Он начал с того, что очень подробно рассказал об автомобильной катастрофе, жертвой которой стал несколько лет назад и в результате которой потерял ступню правой ноги.
– То, что я сказал, могут подтвердить многие из здесь присутствующих, – закончил Хромченко.
– Почему вы думаете, что кто-нибудь здесь сомневается в ваших словах? – спросил Горюнов.
Он и его коллеги не понимали, какое отношение могла иметь давняя автомобильная катастрофа к н…ским событиям.
– Сейчас, – ответил полковник, – вы, конечно, не имеете повода сомневаться в моих словах, но такой повод может появиться через несколько минут. Я хотел бы ещё напомнить вам, что после нашего появления на вырубке, выходя из машины, я упал при первом же шаге на совершенно ровном месте…
– Сломался протез? – спросил Горюнов.
Остальные молча ждали, стараясь не выказывать нетерпения.
– Уж не они ли, инопланетяне, повредили ваш протез? – все же спросил кто-то.
– Может быть, у вас подвернулась здоровая нога?
– Нет! – ответил Хромченко. – Никто не повреждал протеза. Он не сломался, и здоровая нога у меня не подвёртывалась. Я не оступился и не поскользнулся. Ничего этого не было. Дело в том, что за годы, прошедшие после ампутации, я привык к протезу и не упал бы, если… мой протез находился бы на своём месте. Но его не было!
– Так вот в чем дело! – воскликнул физик.
Все находившиеся в кабинете невольно поднялись со своих мест, поражённые догадкой. А Хромченко, словно нарочно, медленно-медленно снял ботинки, стянул носки и встал, слегка приподняв обе штанины.
Ступни были на месте!
Несколько часов назад на лесной вырубке физик сказал по поводу замены мотора «волги»: «Снять старый двигатель и поставить на его место новый, иной конструкции, – это должно занять, при самом высоком уровне технического развития, во много раз большее время, чем четыре часа».
Что же можно было сказать сейчас?
Если на замену мотора мало четырех часов, то на замену протеза живой ногой – тем более. Не говоря уже о том, что перед приживлением новой ступни её следовало ещё изготовить!
Какие уж тут четыре часа!
И ещё один вопрос как будто получал ответ.
Приживление было произведено за то время, пока пассажиры «волги» находились на «десятой планете». Потому что нелепо было думать, что «они» явились на Землю, захватив с собой все необходимое для подобной операции, подвернувшейся к тому же совершенно случайно…
Семён Семёнович подошёл к Хромченко.
– Вы можете шевелить ступнёй и пальцами? – спросил он.
– Пока ещё плохо. Но чем дальше, тем лучше. Очень заметно. Кстати, именно потому, что ступня и пальцы сперва плохо слушались, я и упал, выходя из машины.
– Вы почувствовали новую ступню только тогда, когда выходили из машины?
– Да, только когда ступил на неё.
– Это очень странно!
Семён Семёнович наклонился, внимательно осматривая ступню. Он делал это неторопливо, словно находился у себя в поликлинике и осматривал обычного больного.
