Умерла Нелиджа Во.
Падрик тихо вскрикнул и поспешил перечесть сообщение. Нелиджа Во занималась вербовкой для компании «Мир Мечты, Inc.». Муж нашел ее мертвое тело на кушетке. Ее лицо исказила гримаса ужаса. В газете сообщалось, что Нелиджа Во только что завершила в Мечте почтовую операцию, и другой Немой, тот, кому предназначалась информация, покинул Мечту совершенно спокойно. Но спустя какие-то доли секунды неизвестная сила уничтожила сущность Нелиджи, находившуюся в Мечте, и ее реальное тело погибло.
Падрик читал, зажав рот костлявой ладонью. В горле будто застрял легкий комок горя. Он познакомился с Нелиджей Во в то же время, что и с Киль Рич. Падрик помнил, как он сидел на корточках в грязном лагерном бараке, когда появилось некое странное создание, сопровождаемой охраной. Оно было невысокого роста, покрыто чешуей, и у него были длинные изящные пальцы. Существо двигалось по комнате, прикасаясь ко всем, кто там был, не говоря при этом ни слова. Падрик наблюдал за происходящим с удивлением и опаской, и вот настала его очередь. Пальцы коснулись его голого плеча, и по всему его телу прошла сильная дрожь.
— Этот, — произнесло существо.
Охранники взяли Падрика за плечи, и тут его охватил всепоглощающий ужас. Он стал вырываться и драться, пока один из охранников не треснул его по голове дубинкой. Глаза застлала тьма.
Когда Падрик пришел в себя, голова болела и его мучила тошнота. Рядом он увидел все то же невысокое существо. Падрик заметил, что лежит на кровати, на мягкой постели. Существо поднесло какой-то предмет к его руке. Послышалось тихое шипение, и головная боль растаяла, а с нею и тошнота.
— Кто ты? — спросил Падрик.
Существо заулыбалось огромным ртом.
— Меня зовут Киль Рич, — сказало оно.
Дверь открылась, и вошел кто-то еще. Это было гибкое, тонкое создание ростом больше двух метров, с огромными черными глазами и растрепанной гривой белых волос. У этого существа была грубая смуглая кожа. Оно внесло поднос с едой. Дразнящие ароматы наполнили комнату, и у Падрика потекли слюнки. Он сел на постели и обнаружил, что на нем чистая пижама. Чистым было и все тело, хотя он не мылся уже не один месяц. Гибкое существо поставило поднос Падрику на колени. Он мгновенно стал запихивать еду в рот, не удосуживаясь даже взглянуть, что именно он ест.
— Это моя коллега, Нелиджа Во, — сказала Киль Рич. — Мы представляем компанию «Мир Мечты, Inc.».
Пока Падрик поглощал пищу, Киль Рич продолжала свои объяснения. На Новую Прагу, планету, где жил Падрик, без объявления войны вторглись и захватили ее силы Единого Мирового Режима. Новая Прага официально считалась теперь протекторатом Режима, а ее население было либо отдано в рабство, либо заключено в рабочие лагеря. Падрику все это было известно и так, но он не счел нужным отрываться от еды, чтобы сообщить об этом. Киль Рич продолжила рассказ, объясняя, что «Мир Мечты, Inc.» — это отдельная структура, частная корпорация, предоставляющая возможность коммуникаций через Мечту всякому, кто готов платить за услуги. «Мир Мечты, Inc.» находилась в постоянном поиске новых Немых, везде рассылая своих сотрудников. Они подкупили надсмотрщика, чтобы он позволил им прочесать весь лагерь. Они надеялись, что власти Режима могли и пропустить кое-кого из Немых. Они нашли Падрика.
Падрик сделал большой глоток молока из стакана, не пропуская, однако, ни единого слова. Где-то здесь должен быть подвох, сомневаться не приходилось. В лагере никто не будет ничего делать просто так, задаром.
Нелиджа сидела в ногах его кровати, и Падрик немного отвлекся, чтобы рассмотреть то место, где находился.
Это была небольшая комната с металлическими стенами. Пол покрывал толстый ковер. Он на корабле? В комнате была только кровать, угловой столик и единственный стул. От Нелиджи исходил легкий запах свежескошенной травы.
— Ты быть сейчас свободным, Падрик, — произнесла Нелиджа мягким, ласкающим голосом. — Это значит, ты иметь выбор. Ты нам говорить, если хочешь уходить прямо сейчас, и мы тебя отвезти куда ты захотеть. Нет обязательств. Или ты оставаться с «Мир Мечты, Inc.».
Потом она объяснила, что в «Мире Мечты, Inc.» Падрика обучат пользоваться своей Немотой. У них есть для этого все условия, но обучение не бесплатное. Завершив курс, он может остаться в «Мире Мечты, Inc.» и работать на них. Ему будет предоставлено все необходимое, а жалованье пойдет на погашение долга. Или же он сможет начать самостоятельную жизнь, а часть заработка отдавать компании до тех пор, пока весь долг не будет выплачен.
Слизав с пальцев последние крошки, Падрик быстро решил остаться с ними. Разве существовала для него другая возможность? Киль Рич и Нелиджа Во закивали головами в знак одобрения и сказали, что теперь он должен поспать.
Позднее Падрик узнал, что на борту «Тихого Мечтателя» других людей не было, хотя было еще около десятка инопланетян, все Немые. «Мечтатель» выполнял долгосрочную вербовочную экспедицию и должен был вернуться в штаб-квартиру только через несколько месяцев. В течение этого времени стало ясно, что с Падриком надо что-то делать. По ночам его мучили кошмары. Он стал воровать у членов экипажа и у таких же, как он, новичков. Он лгал, а однажды даже поджег свой матрас. В конце концов Киль Рич начала проводить с ним ежедневные встречи, во время которых они подолгу беседовали. Позднее Падрик узнал, что Киль Рич читала специальную литературу по человеческой психологии, хотя кое-что, как она признавалась Нелидже, было очень трудно понять. Но она старалась.
— Конечно, — говорила Киль Рич во время одной из таких встреч, — ты рассержен. Тебе больно оттого, что тебя заставили испытать твои собратья-люди. Ты их за это ненавидишь, ты и себя ненавидишь.
Поначалу Падрик вообще не хотел с ней разговаривать, и у Киль Рич хватило мудрости не угрожать ему тем, что «Мир Мечты, Inc.» отменит свое предложение, если Падрик не научится себя вести. В конце концов ее усилия увенчались успехом, и Падрик заговорил. Он рассказал ей о лагерях, об охранниках, о том, как воровал у своих товарищей и как доносил на них, стараясь таким образом выслужиться.
— Ты испытываешь чувство вины за все, что сделал, — сказала Киль Рич. — Но в людях вообще силен инстинкт выживания. Ты сделал то, что должен был сделать, и чувство вины и ненависть — это естественное следствие. Вполне нормально, что сейчас ты ненавидишь себя и других людей.
Обучение Падрика началось на луне, где располагалась штаб-квартира «Мира Мечты, Inc.». Окончив курс, Падрик предпочел сделаться вольным художником и отсылать часть своих заработков Мечтателям в погашение долга за свое спасение и обучение, а также набежавших процентов. Кое с кем из компании он, тем не менее, поддерживал связь, в том числе и с Киль Рич. С Нелиджей Во, однако, он не виделся уже очень давно, более тридцати лет.
