Низа зажмурилась, когда кровавые клочья левой руки Гундреда забрызгали ее комбинезон, а от брони на груди отлетело несколько осколков. Несчастный издал страшный, душераздирающий вопль, но даже его заглушил грохочущий голос Кореаны.
— Идиот, — орала она. — Скотина! Ах ты, тупое ничтожество с грязной планетки!
Низа осторожно приоткрыла глаза. Гундред, белый, как полотно, судорожно сжимал культю, пытаясь остановить хлеставшую из нее кровь. Руиз исчез. Она наклонилась к воде, но Мольнех повел дулом ружья и прошипел:
— Сиди тихо!
В глазах его не осталось ничего человеческого. Очевидно, он весьма болезненно воспринял критику своей госпожи.
Руиз постарался нырнуть как можно глубже. Он сам не знал, зачем так поступает. Вскоре ему все равно придется подняться на поверхность, и Кореана с легкостью выловит его из черной воды. Беглец просто откладывал неизбежное. Его не слишком утешало осознание того, что он боролся до последнего. Впрочем, он не мог принять иного решения, даже если это стало, не самым лучшим.
Внезапно пловец наткнулся на подводную скалу и больно ушиб запястье. От неожиданности он выпустил из легких немалую порцию кислорода. Беглец беспомощно бултыхался до тех пор, пока его рука вновь не наткнулась на тот же камень. Он отчаянно уцепился за кусок скалы, облепленный острыми мелкими ракушками, больно царапавшими пальцы. Холодная соленая вода попала в нос. Однако сказались многочисленные тренировки, и ему удалось избавиться от воды, не утратив оставшийся запас воздуха.
Тело немело в ледяном море. Грудь ныла от необходимости сделать вдох. В бывшем агенте крепла мрачная уверенность, что продлить пребывание на свободе удалось только на несколько мучительных моментов. Он попытался забиться под скалу, чтобы успеть утонуть до того, как тело рванется к поверхности, но рука его наткнулась на непонятную упругую и волокнистую массу. Интересно, насколько солона вода в морях Суука? Возможно, он погибнет, как только жидкость хлынет в легкие. Однако, скорее всего, сильное, мускулистое тело успеет всплыть. Суук — древний мир, его воды полны таинственных останков… Руиз понял, что начинает бредить, и постарался сосредоточиться на происходящем.
Прислушавшись, он разобрал странный, скрежещущий звук. Беглец не сразу понял, что это его собственное горло пытается приоткрыться, чтобы впустить в легкие море.
Кореана мрачно смотрела на экран. Сколько раз еще пленник будет пытаться сбежать, пока не осознает, что он принадлежит ей?
— Ему не уйти далеко, — прошептала женщина.
Инфракрасные детекторы быстро обнаружили беглеца в пятнадцати метрах под лодкой. Тело его выглядело кроваво-красным силуэтом на фоне холодного, голубовато-зеленого дна, усеянного обломками скал. Он повис вниз головой, похожий на гигантскую устрицу.
Ее рассмешила эта картина.
— Я могу подождать, пока у тебя закончатся запасы воздуха, — прошептала Кореана.
Она перевела взгляд на экраны верхнего обзора. Мармо поторапливал оставшихся пленников. Раненый попытался последовать за товарищами, но киборг бесцеремонно спихнул его в море и загнал шлюпку в специальную нишу.
Хозяйка наклонилась к коммуникатору.
— Подожди, — скомандовала она. — Мы выловим беглеца, когда он поднимется на поверхность, чтобы набрать воздуха, Приготовь проволоку-ловушку и парализатор.
Мармо заглянул в камеру и укоризненно покачал головой. Без малейшего энтузиазма он приступил к выполнению приказаний Кореаны.
Тревожно взвыла сирена. Почти все мониторы развернулись в сторону родеригианского судна, стремительно появившегося из-за горизонта. Сверкание мощных лазерных пушек, готовых к бою, было заметно даже издали.
Грубый голос, пропущенный через усилитель, потребовал немедленной сдачи.
Пальцы Кореаны торопливо пробежали по клавишам панели управления. Она задраила люки, зарядила все имеющиеся на борту орудия и выставила оборонные щиты.
Женщина бросила последний взгляд на Руиза Ава, все еще цеплявшегося за свою скалу. К сожалению, ни одна из пушек не обладала достаточно точным прицелом, чтобы поразить столь мелкий объект. Да и слишком тонок был слой воды в этом месте, отраженная энергия могла поразить корпус ее собственного судна. Кроме того, ей не хотелось, чтобы Руиз Ав погиб такой смертью. Нет, женщина мечтала, что он погибнет от ее руки, в ушах его будет звучать ее торжествующий хохот. На сей раз придется позволить ему скрыться. Какая досада!
— Подожди умирать, — почти с нежностью произнесла Кореана, затем включила двигатель и умчалась прочь.
Мозг беглеца отказывался работать. Угасающая воля из последних сил сопротивлялась бунтующему телу, которое отчаянно требовало воздуха. Он почти решился сделать вдох, впустить в легкие соленую морскую воду. Лучше сознательная гибель, чем жалкая кончина животного.
В полумертвый мозг вторгся рев моторов. Возможно, этот звук означает, что ситуация каким-то образом переменилась. Стоило пожить еще немного…
Он отпустил камень и мучительно медленно поплыл к поверхности, посеребренной светом разгорающегося дня. Попытка смягчить жжение в легких, выпустив из них немного воздуха, оказалась роковой ошибкой: воздух в груди был почти на исходе, а до поверхности еще оставалось несколько метров. Подъем замедлился, в глазах у пловца потемнело.
Он вынырнул в последний момент. Необычайно свежий, сладкий воздух со свистом хлынул в легкие. Каждый глоток кислорода ощущался кубком вина на праздничном пиршестве. Бывший агент никогда раньше не задумывался, как это здорово — дышать, просто дышать!
На несколько мгновений он утратил интерес ко всему остальному. Но вскоре к нему вернулась способность соображать, и беглец завертелся на поверхности воды, пытаясь отыскать судно Кореаны.
Внимание его привлекло какое-то зарево, разгоравшееся к западу от острова. Крупный родеригианский корабль преследовал знакомую подлодку. Оба судна стремительно удалялись на подводных крыльях, выбрасывая до самого неба фонтаны брызг. Время от времени сверкали залпы лазерных орудий, не причинявшие, впрочем, вреда ни одному из противников.
Кореана добралась до подводной впадины и скрылась в волнах. Через минуту за ней последовало родеригианское судно.
Руиз в полном одиночестве болтался в двухстах метрах от берега.
Впрочем, в одиночестве ли? Прерывистый стон раздался за спиной, и он немедленно вспомнил о маргарах и прочих морских хищниках. Но из воды вынырнула голова, явно принадлежавшая человеку. Руиз узнал Гундреда. Через минуту беглец подплыл к товарищу. Бывший ученый, еще на Родериго лишившийся своих золотых цепей, с легкостью держался на плаву. Но вода вокруг тела несчастного окрасилась кровью.
