Зотик уже все понял, и тоскливо думал: какую игру затеял м-р М, и чем она лично для Зотика может кончиться? Но виду не показывал, попивая вино. Повелитель чередовал красное и золотистое вино в какой-то сложной последовательности. Халим помалкивал и с непонятной ухмылкой глядел на Зотика.
Однако предаваться размышлениям долго не пришлось, появился юноша в сиреневой хламиде, торжественно произнес:
— Все готово, — и застыл у двери.
Повелитель налил красного вина, поднялся, Зотик с Халимом встали тоже, стоя выпили. В голове у Зотика уже все плыло, и было так радостно и весело, как не бывало после земного вина. Повелитель торжественно направился к двери, Зотик двинулся за ним.
Они медленно шли по коридорам дворца, время от времени поднимаясь все выше и выше по узеньким лестницам; впереди — повелитель, за ним — Зотик, потом — Халим. А позади все больше и больше воинов пристраивались к процессии. Наконец вышли на слегка покатую крышу. На западной стороне ее было расстелено ослепительно белое полотно, по углам пришпиленное мечами, надо полагать, чтобы не унесло легким ветерком, тянущим с гор. Повелитель остановился возле края полотна, повернулся, сделал Зотику приглашающий жест. Ничего не понимая, Зотик прошел на середину полотна, повернулся к толпе и выжидательно посмотрел на Халима. Халим откровенно забавлялся; из-под ниточки черных усов блистали зубы, белизной соперничающие с полотном, на котором стоял Зотик. Воины стояли неподвижными рядами, отрешенно глядя куда-то за спину Зотику, и будто молились про себя. Клонящееся к горизонту светило окрашивало их лица в жутковатый красноватый цвет.
— Ну, чего ты ждешь?! — весело крикнул Халим на интерлинге.
— А что я должен делать? — растерянно спросил Зотик.
— Ну, Зотик, ты только на ножах быстр, а мозги у тебя работают не шибко-то… Ты хоть понимаешь, что непобедимый воин, это тот, которого нельзя победить? Местные властители форменным образом соревнуются, у кого их больше…
— Ну да, естественно… — упавшим голосом протянул Зотик. До него, наконец, начало кое-что доходить.
— Как ты знаешь, любого живого человека можно победить, — Халим уже явно еле сдерживался, чтобы не захохотать, — нельзя победить только мертвого человека! У повелителя в этой армии непобедимых уже с миллион наберется. Так что, тебе придется командовать уже вторым миллионом… — лицо Халима играло всеми оттенками веселья, и Зотик непроизвольно потянулся к поясу. — Э-эй, дружище! Ты бластер-то не лапай, и гранатки оставь. Я и мои люди прикрыты отражательным полем, и ты знаешь, что с тобой станет, если пальнешь в меня. Разряд только усилится в десять раз, и вернется к тебе. Так что, доставай-ка свой любимый ножичек… Да-да, вон тот, десантно-штурмовой саморез, не эту декоративную игрушку, что у тебя изображает местную драббата-бири. И — от левого подреберья, к правому, круговым надрезом… Некуда тебе деваться отсюда! Край крыши тоже прикрыт полем. Это тебе не несчастных аборигенов кромсать из бластера… Ну, давай… Видел я как-то, как ты владеешь ножичком… Те три придурка, в кабаке на Валькирии, которые тебя вызвали по очереди на поединок на ножах, так и не поняли, что с ними случилось…
Зотик так и не удосужился прочитать руководство по эксплуатации лучевого меча, а потому представления не имел, как он себя поведет в отражательном поле. Однако делать было нечего. Он выдернул из ячейки боевого жилета меч, сдвинул переключатель, и в стелющемся броске, под названием «поземка», пролетел мимо неподвижного повелителя, целя лучом в живот Халима. Меч, нажравшись дармовой энергии отражательного поля, удлинил луч метров до пятнадцати и, подобно птице Рух, смахнул с крыши добрую половину толпы. Краем сознания Зотик держал мысль, что Ареф должен быть где-то с другой стороны крыши. Халим распался на две части на уровне пояса, и обрубки медленно валились на лакированные доски крыши, а с лица его так и не сползла торжествующе-блаженная улыбка.
Луч тут же уменьшился до нормальных размеров, — видимо пульт управления генератором поля был привешен у Халима к поясу, — а Зотик приготовился к драке. Но никто из воинов не шелохнулся. Все, оставшиеся в живых, так и стояли, отрешенно глядя на запад.
Откуда-то вынырнул Ареф, лицо его было белым, губы дергались. Он взвизгнул фальцетом:
— Мне только что чуть голову не отрубили!..
— Ходу отсюда! — взревел Зотик, пытаясь отвести взгляд от груды дымящихся тел. — Катер!.. Где катер?!
— Да у тебя же пульт!.. У тебя!..
Зотик выхватил из кармана пульт, но Ареф вдруг схватил его за руку:
— Прогрессоры!.. Их надо вытащить!..
— Да накой они нам?!. Пусть сами выпутываются! Зачем нам лишние свидетели нашего здесь пребывания?..
— А я говорю, надо вытащить!
— Тьфу ты!.. Ладно, бежим!.. Держи спину…
И Зотик ринулся вниз. Ареф уже усвоил специфическую терминологию и прилежно топал позади, вертя стволом бластера, обращенным назад. Зотик включил дисплей пеленгатора и теперь мчался прямиком на источник сигнала бедствия. Все вниз и вниз по узеньким деревянным лестницам. Под дворцом, оказывается, имелся обширный каменный подвал. А вот и дверь, на первый взгляд обычная, деревянная, с могучим стальным засовом. Зотик кинулся к двери, но тут же какая-то сила жестоко швырнула его на противоположную стену коридора. Он еле успел извернуться и, как кошка, спружинив о стену ногами, мягко повалился на бок. Опять отражательное поле! Хорошая вещь, однако. Вот только драться, прикрывшись им, никак невозможно. Ага, вот оно… Генератор был ловко замаскирован под грубо тесаный камень, забытый возле дверей. Надо сказать, весьма компактный генератор. У Зотика в трюмах имелись они, но более ранней конструкции, раз в десять побольше. А этот крик новой технологии наверняка стоит столько же, сколько сотня обычных генераторов. Что-то шикует Халим… Отшиковался!
Нащупав защелку, Зотик откинул крошечную крышечку, отключил генератор, кивнул Арефу:
— Прихвати, пригодится. Дорогая штучка, автономный генератор такого размера…
Отодвинув засов, Зотик шагнул в полумрак, и тут же ему в глаза сверкнул острый лучик, отразившийся от лезвия, летящего к его горлу. Опять его спасла феноменальная реакция, и виртуозная техника ножевого боя; скользнув влево, Зотик блокировал удар меча блоком в кисть руки, державшей меч, а правая рука его уже выдергивала из ножен саморез, — ни бластер, ни лучевой меч в таком тесном пространстве применить было невозможно, — затем пропустил не потерявшее импульс движения тело мимо себя, и воин вывалился наружу, под ноги Арефу. А из угла тесной каморки уже летел второй охранник, с нацеленным Зотику в пупок мечом. Уйдя в сторону в самый последний момент, Зотик легонько полоснул ножом по мелькнувшей мимо шее. И этот выпал наружу уже мертвым.
