В декабре 1941 года войска образованного Волховского фронта под командованием К.А. Мерецкова, перейдя в наступление, освободили город Тихвин, а части Северо-Западного фронта под командованием П.А. Курочкина разгромили южный фланг 16-ой армии группы «Север».
— Я слишком стар, мой фюрер, и порой не выдерживаю напряжения… — писал Лееб, сопровождая этими словами просьбу об отставке.
* * *
— Что делать, Вальтер? Похоже, эта зима доконает нас раньше, чем русские «катюши». Вначале все шло хорошо. Непроходимое бездорожье и распутицу сменил морозец. Мы быстро продвинулись вперед. Но когда у фельдшера лопнул термометр, показав 35 ниже нуля — отказали не только моторы, но даже крестьянские лошади.
— А паровозы, Курт? Паровозы! Неужели, в этой варварской стране нет паровозов? — удивился Вальтер, разглядывая совсем незнакомое обмороженное лицо университетского друга.
— У них ненормальная колея, мой дорогой! Она на девяносто миллиметров шире обычной. Когда это выяснилось — наши было кинулись перешивать, но в этих кошмарных условиях, как я уже сказал, сталь Круппа идет трещинами. Наши топки приспособлены под уголь — русским некуда девать лес — они топят дровами. В Новгороде Иваны вывели из строя весь подвижной состав. У нас нет горючего, глизантина для радиаторов, зимней смазки… Эх! — Курт обреченно махнул рукой. — Если уж говорить начистоту — в ротах лишь каждый пятый солдат имеет зимнее обмундирование.
— Я привез вам шнапс, шоколад и табак.
— Спасибо, Вальтер! — отозвался Курт — Это по-христиански! А то моральный дух истинных арийцев не на высшем уровне…
— Что ты этим хочешь…?
— Не лови меня на слове! В вашем Штабе, там, наверху должны сознавать, наши превосходные солдаты, которым до сих пор была под силу любая задача, начали сомневаться в безупречности командующего.
— Если ты обещаешь молчать, скажу по секрету — начал Вальтер, помедлил, подозрительно оглянулся, и продолжил, — уже подписан приказ о его отставке.
— Кто же взамен? — Курт сделал вид, что удивился.
— Вроде бы Кюхлер.
— Один черт! Мы сдохнем здесь раньше, чем сойдет снег. Порою мне кажется, что близок Рагнарек, — зло бросил Курт и махнул рукой.
— А Донар тебе не мерещится? Или его пасынок на лыжах — ведь, как говорил профессор Линдмарк, Улль из этих мест? — насмешливо спросил Вальтер.
— Здесь и не такое привидится! Страна Снежных Великанов. Кругом болота, промерзшие до дна, лесные дебри, а в дебрях этих — бандиты.
— Ты имеешь ввиду партизан? — уточнил Вальтер.
— Бандиты! Дикари! Они взрывают мосты, полотно. Они убивают своих же по малейшему подозрению в сотрудничестве с нами. Нервы стали никуда. По коварству и жестокости русские превосходят даже сербов. И вообще, оставим этот разговор! Лучше скажи, что нового в Берлине? — прервал излияния души Курт.
Вальтер задумался:
— Трудно сказать. Я ведь, выражаясь фронтовым языком — тыловая крыса. Да, все обычно. Пригляделось… Картину смотрел, называется «Фридерикус». Король ходит пол-фильма в дырявых ботинках — наверное, наших женщин готовят к кадрам об убитых сыновьях. Но, вообще, все уверены в конечной победе.
— Я тоже уверен, ты не думай, Вальтер! Я тоже уверен. Вот, согреюсь, и стану совсем уверенным… — добавил Курт, отхлебнул из фляги, затем, закрыв ее, встряхнул, чтобы убедиться в достаточном количестве содержимого.
Не все еще выпито — не замерзнем.
* * *
— Товарищ сержант! А, товарищ сержант! — белобрысый паренек вытер рукавом нос. На его лице расцвела лучистая улыбка.
— Обожди, Зинченко! Дай, дух перевести…
— А все-таки, утекли! Утекли, товарищ сержант!
— Тихо, весь лес разбудишь… — прошипел Василий.
Автоматная очередь аккуратно пробила вату телогрейки на спине паренька. Зинченко рухнул в снег.
— Гады!!! — заорал Василий, опустошив рожок трофейного шмайсера в березы.
— Рус, здавайсь! — услышал он в ответ.
— Как же! А это видали! — Василий рванулся через сугробы, петляя среди деревьев. Вслед засвистели пули.
Он пару раз огрызнулся из винтовки, отбросив бесполезный теперь автомат.
Занималась вьюга. Немцы, было рассыпавшиеся в цепь, приотстали…
Оглянулся. Никого. Спасибо Матушке-Зиме!
Сам-то он привычный. Все русские «А» — любят быструю езду, «Б» — поют с детства военные песни, и, наконец, «В» — не боятся мороза.
Однако, на немца надейся — а сам не плошай.
Взяв пригоршню снега, Василий надраил порядком покрасневший нос, дошла очередь и до ушей. Это заняло у него минуты две. Прислонившись к стволу высоченной сосны, он вслушивался в нарастающий вой, пытаясь различить скрип сапог. Попробуй, походи-ка, Фриц по нашим чащобам! Достав из-за пояса рукавицы, он погрузил в них по пятерне, испытав несказанное удовольствие.
До партизанской стоянки было километров десять-двенадцать. Снегу навалило, да еще вьюга. Затемно доберется.
Жаль, правда, ребят. Но тут уж, как говорится, судьба. Ничего не попишешь… Фрицы, сволочи, для острастки по кустам стреляют. И надо же было Сашке высунуться. Их машина точно на мину шла, а он, дурак, возьми и покажись… А может, его и не заметили? Но так глупо — в самую грудь! Эх, Сашка! Только охнуть и успел.
Немцы вылезли на дорогу и устроили такой салют, что если б не упал в ложбинку — крышка. Затем два часа преследования. Оторвались. Еще более нелепая смерть Зинченко. Как его… Мишка? Ваня? Сева? Все звали по фамилии. Сержант обязан знать имя и отчество своих подчиненных. Завтра вернемся — похороним по-свойски. Не гоже человечьим мясом зверье кормить.
И лежит теперь этот улыбчивый рядовой Зинченко, тупо уставившись в холодное небо. И нет ему больше дела до этой проклятой войны. Но не пройдет и дня, как напишет об нем комиссар — «ваш сын погиб смертью храбрых», и упадет мать, рыдая, сраженная скупыми строчками похоронки. А Зинченко лежит себе среди лесочка… Теперь, наверное, уж не лежит. А где-то там.
Василий неопределенно посмотрел ввысь, но тут же одернул себя: «Ишь, засмотрелся! А ну, вперед!.. Я всегда готов по приказу Рабоче-Крестьянского Правительства выступить на защиту моей Родины — Союза Советских Социалистических Республик, и как воин… — тут он ускорил шаг, пряча щеки в кучерявый черный воротник — … и как воин Рабоче-Крестьянской Красной Армии, я клянусь защищать ее мужественно, умело, с достоинством и честью, не щадя своей крови и самой жизни для достижения полной победы над врагами.
Если же по злому умыслу я нарушу… Вон, брат отца. Умница. Книжный человек. А двадцать лет отсидел ни за что… И чего он мог нарушить одному Богу известно.»
