Что же могло привести к такому финалу межзвездного полета? Второй Риагэя?
Срочно обратились к Гианэе. Она подтвердила свои слова, что второй корабль, точно такой же, как первый, действительно готовился к вылету, но потом было решено отправить один. Что могло изменить это решение, она не знает.
Теперь появились еще большие основания осуществить намеченный план.
Но для этого следовало сперва убедиться, что приближение к кораблю безопасно, что на нем нет защитных установок, подобных тем, какие были на спутниках.
Звездолеты, сопровождавшие гостя, получили указание произвести такую проверку.
Четыре робота-разведчика с разных сторон приблизились к пришельцу из космоса и беспрепятственно коснулись его поверхности.
Аннигиляции не произошло. Защитных установок на корабле не было!
На экранах, в рубках управления звездолетов возникли неясные контуры того, что находилось внутри гостя.
И новая неожиданность!
Передача с одного из роботов, находившегося у средней части космического корабля ясно показала, что внутри что-то движется. Это «что-то» очень напоминало живые существа, напоминало людей!
Выходило, что предположение неверно, экипаж жив!
В космическом институте окончательно стали в тупик. Что означает нелепое поведение пришельцев? Нельзя же было допустить, что кораблем, совершившим межзвездный полет, управляют люди, не имеющие понятия о законах небесной механики.
А получалось именно так!
— Поможем им принять решение, — сказал Сабо.
С Земли вылетела та самая эскадрилья, которой когда-то руководил Муратов. Она была давно подготовлена с целью превратить еще один астероид в научную космическую станцию. Тратить ее энергию на непредвиденную цель очень не хотелось, но другого выхода не было.
Мощи эскадрильи, которой хватило на изменение орбиты Гермеса, было более чем достаточно.
Корабли казались очень маленькими в сравнении с гигантским пришельцем, но их было восемь. С четырех сторон они подошли к гостю — по два с каждой — и плотно прилипли к борту, не видимому даже с близкого расстояния, но хорошо различимому, как темный «провал» в космосе, на фоне звезд.
Могучие магниты «связали» пришельца и эскадрилью в одно целое. Корабль был схвачен и не мог уже вырваться.
Сразу стало ясно, что двигатели пришельца противодействуют притяжению Земли.
Первая часть задуманной операции была выполнена, но встал вопрос: как поступать дальше?
Сила восьми звездолетов, вне всякого сомнения, могла справиться с силой двигателя гостя. Но что произойдет на Земле после приземления?
Остановятся ли двигатели корабля гостей или будут продолжать так же бессмысленно работать?
Ведь все поведение гостя возле Земли было достаточно бессмысленным, чтобы такой вопрос не выглядел праздным.
Нельзя же было приковать корабль к ракетодрому цепями. Да и какие цепи могли удержать космический корабль таких исполинских размеров?
Командир эскадрильи сообщил о своих сомнениях в штаб операции.
Там недолго думали.
Автоматы гостей — а было ясно, что в данный момент кораблем управляют не люди, а именно автоматы, — казались «разумными». Правда, соответствовавшие им земные автоматы были умнее и не допустили бы бесцельной траты энергии, но все же они действовали с какой-то логикой, если в них была заложена программа ожидать команды при подходе к планете.
Значит, почувствовав Землю, они должны были остановить двигатели.
В этом смысле Сабо и ответил командиру эскадрильи.
Восемь кораблей перестроились. Зачем было противодействовать двигателям гостя, если можно было их использовать?
Заодно людям Земли хотелось проверить, насколько «разумны» автоматы пришельцев.
Прилетавший корабль можно было вести к Земле кормой вперед. Тогда его двигатели, если они будут работать по-прежнему, не помешают, а, наоборот, помогут. Ну, а если они начнут работать в противоположном направлении, тогда придется применить силу, хотя и жаль было тратить столько энергии.
Оказалось, что «разум» на корабле гостей более совершенен, чем предполагали.
Едва началась буксировка, двигатели гостя перестали работать совсем. Центральный агрегат, видимо, почувствовал и «понял», что корабль управляется извне.
А может быть, такая посадка была обычной? Учитывая чудовищные размеры корабля, это было вполне возможно.
Как бы там ни было, это не имело уже большого значения, гость «не противился», и через полтора часа на освобожденном от всех ракет пиренейском ракетодроме опустились восемь кораблей эскадрильи.
Между ними находилось что-то похожее на призрак.
Исполинское тело закрывало все, что находилось за ним, но было абсолютно невидимо, казалось непрозрачной пустотой.
Люди Земли впервые наблюдали подобное зрелище.
Пришельца встречали только работники космической службы. Элементарная осторожность заставила объявить ракетодром закрытым для посторонних.
Исключение было сделано только для двух человек — Муратова и Гианэи.
Вспомогательные корабли отделились и отлетели к краю ракетодрома.
Гость остался один.
Его надо было сделать видимым. «Призрак» во многих отношениях был очень неудобен.
Никто не выходил из корабля. Акустические аппараты не воспринимали никаких звуков внутри него.
Но ведь на экранах эскадрильи движение видели. Почему же оно теперь прекратилось?
Те, кто находился внутри космического пришельца, словно затаились.
Люди Земли не боялись никаких угроз. Здесь, на Земле, корабль гостей не мог причинить большого вреда, он находился в полной власти хозяев планеты. Но отсутствие движения невольно наводило на мысль о какой-то угрозе.
Экипаж корабля должен понимать, что попал в плен. Как поступит командир?
Если он вздумает подняться и улететь, это не спасет. Четыре звездолета не опустились на Землю, они ожидали высоко в небе, над ракетодромом, пристально наблюдая за гостем. При попытке к бегству корабль будет уничтожен.
Люди тщетно старались догадаться, что происходит сейчас внутри корабля.
Как и раньше, никто, в том числе и Гианэя, не мог знать истинного положения вещей.
Если бы после того, как отменили полет, с корабля убрали воду, приготовленную для бассейнов, четверо умерли бы от жажды.
Если бы вспыхнули тревожные сигналы малейшей неисправности агрегате управления, четверо не смогли бы ничего исправить, не поняли бы даже значения этих сигналов и навсегда остались бы в космосе.
