Он нажал на одну из них, и вверху загорелась маленькая красная лампочка. "Глаз" пришел в движение.
Камера сфокусировалась на Тимми.
- Привет, - пропищал ровный металлический голосок. - Я ПАППИ, альтернатива твоему отцу. Я экспериментальный прототип.
Удивленный Тимми уселся на пол перед машиной и уставился на нее. Ему и прежде доводилось видеть роботов в лаборатории, где работала Карин. Но он знал, что многие люди не слишком доверяют роботам и не хотят видеть их в Нью-Йорке. Мать работала над самыми разными роботами, в том числе большими и очень сложными, которых запускали в космос. Уж там они никого не могли напугать.
- Ну, - осторожно начал Тимми, - и чего ты умеешь делать?
- Могу рассказать тебе сказку из жизни животных.
Могу помочь разобрать коллекцию марок. Могу построить модель самолета. Разбираюсь в бейсболе. Знаю всю статистику по этому виду спорта за последние пятьдесят лет. Могу сказать, кто совершил больше бросков, кто стал...
Тимми был изумлен до крайности. Возможно, Карин действительно понимала в том, что его интересует, больше, чем он предполагал.
- А ты сможешь помочь мне развести костер на заднем дворе и поджарить на нем хот-дог?
- Не думаю, чтоб Карин одобряла игры с огнем.
Энтузиазм Тимми несколько поувял.
- А-а... Так ты вроде бы как нянька, которую нанимают сидеть с детьми/
- Ты уже вышел из того возраста, когда ребенку нужна нянька, Тимми. Я твой ПАППИ, и программа предполагает...
- Никакой ты мне не папа! - огрызнулся Тимми.
- Может, пойдем во двор и поиграем в бейсбол? - предложил робот.
- Пошли, - Тимми сунул руки в карманы.
Вскоре выяснилось, что ПАППИ - настоящий спец по подаче мячей. Длинные металлические руки аккуратно ухватывали мяч и запускали одним резким и экономичным броском. Мяч описывал в воздухе идеально ровную дугу и словно сам попадал на подставленную Тимми бейсбольную биту. ПАППИ также дал ему совет, как лучше держать эту самую биту, ни разу не упрекнул за неловкость, когда Тимми промахивался.
И не распускал нюни, как Джой, когда Тимми удавалось обыграть его.
Они играли, наверное, целый час. Тимми спросил:
- Эй!.. А как насчет того, чтобы слазить на дерево, а?
- Конструкция не позволяет мне лазать по деревьям, - ответил ПАППИ. Но я с удовольствием посмотрю, как это делаешь ты. И если встретишь там что-нибудь интересное, помогу идентифицировать.
Тимми отбросил биту и начал карабкаться по толстому стволу старого клена, что рос у самого забора.
ПАППИ стоял внизу, "голова" у него вращалась, глаз камеры неотступно следил за каждым движением Тимми.
Примерно на полпути к развесистой кроне начиналась развилка. Однажды Тимми с Джоем начали сооружать там нечто вроде форта. Но тут, как назло, резко испортилась погода, и они забросили это дело. Однако в развилке сохранилось несколько досок, на которых было очень удобно сидеть и любоваться небом над городом по ту сторону от Ист-Ривер. Листья над головой трепетали, голые руки мальчика испещрял причудливый узор - чередование света и тени. Шелест листвы походил на некий тайный язык, знакомый только Тимми и больше никому на свете.
Тимми оседлал одну из нагретых солнцем досок.
- Эй! - крикнул он роботу. - А ты отсюда выглядишь таким странным!..
- А ты заметил пустое птичье гнездо? Вон там, совсем рядом, по правую руку?
Тимми вгляделся в сплетение веток. Да, действительно, к коре лепилось маленькое сооружение из веток и глины.
- Да тут перышки!
Тимми уцепился за ветку одной рукой, перегнулся, протянул другую руку и ухватил крошечное бело-коричневое перышко. Камера-глаз ПАППИ выдвинулась примерно на фуг, затем втянулась обратно.
- Чудесный образчик. А теперь советую обратить внимание вон на тот маленький белый нарост на стволе. Это гриб из отряда Mycota. Очевидно, его споры занесла сюда та самая птичка, чьи перья у тебя в руке.
Называется по-латыни Passer domesticus.
- Чего?
- Воробей домашний.
- Здорово!
- До настоящего времени удалось идентифицировать и описать около пятидесяти тысяч грибов, или сапрофитов, и паразитических организмов растительного типа. Но на самом деле их в тысячи раз больше.
Сюда входят и обычные грибы, и ложномучнистая роса, и плесени, и дрожжи...
Тимми нахмурился. Все это начинало походить на урок биологии.
- Я и о лишайниках могу рассказать, если хочешь.
- Нет уж, спасибо, не надо, - буркнул Тимми.
- Что ж, - ответил робот, - может, тогда поиграем в лошадки?
- Как это?
- Ты можешь покататься на мне верхом. Ты не смотри, что я маленький, я очень прочный.
И Тимми спустился и начал кататься по двору верхом на ПАППИ, держась за выступы двух металлических "рук" и покрикивая: "Гоп-гоп!", "Но!", "Тпру!" до тех пор, пока совершенно не охрип.
Он уже почти забыл, что ПАППИ - это робот. Ему казалось, что он скачет на породистом жеребце с развевающейся по ветру гривой. Скачет, как ковбой из вестернов, которые, кстати, не слишком одобряла Карин.
Короче говоря, ко времени, когда уже почти совсем стемнело и мать Тимми вернулась с работы, мальчик понял, что обрел в лице робота настоящего друга. С которым никогда не соскучишься, который всегда готов играть, никогда не задает глупых вопросов, никогда не ругает и не критикует его.
И все равно - это совсем не то, что иметь настоящего отца...
С помощью ПАППИ Тимми стал гораздо лучше заниматься в школе. Мало того, ПАППИ был запрограммирован таким образом, что и сам учился вместе с Тимми. И они даже устраивали конкурсы, в которых, правда, почти всегда побеждал ПАППИ, Но робот никогда не хвастался своими успехами, а потому Тимми не возражал. А четыре металлические руки делали ПАППИ настоящим волшебником по части сборки моделей космических кораблей, игры в карты и подачи мячей.
Время от времени Карин приносила домой новые программы для ПАППИ, которые разрабатывались в ее лаборатории. И Тимми наблюдал за тем, как она отвинчивала роботу голову и вставляла их. После чего ПАППИ мог делать еще больше самых разных вещей.
К примеру - играть на банджо, рассказывать анекдоты и рисовать забавные картинки, при виде которых Тимми так и покатывался со смеху.
Карин редко принимала дома гостей, не звала даже сотрудников из "Ю-Эс Роботе". Но однажды к ним зашла дама, работавшая с матерью в одной комнате.
- Он ничуть не похож на человека, - пожаловался ей Тимми.
Он и сурового вида дама присели на ковер - получше разглядеть робота. ПАППИ лихо подкатил к ним и затормозил. Колесики робота оставили на отполированном паркете след.
- Ему и не положено, - заметила коллега Карин. - Форма должна соответствовать функциям.
