Миска была снабжена линзами и еще какими-то непонятными штуковинами.
Носком ботинка Тимми прикоснулся к одному из колесиков.
— Обращайся с ним аккуратнее, — сочтя, что материнский долг ее выполнен, Карин взяла со стола бумаги и ноутбук и сунула их в портфель.
— Что это?
— Я же сказала — ПАППИ. «Патерналистская Альтернативная Программа, Прототип И».
— Выглядит полным дураком, — заметил Тимми.
— Да какая разница, как он выглядит! — воскликнула мать. — Зато умеет делать все, что положено настоящим отцам. Даже играть в бейсбол и сортировать коллекцию марок. Словом, все-все!..
— А уроки за меня может делать?
— У него имеется репетиторская программа, поможет тебе подтянуться по математике и чтению. К тому же у ПАППИ есть записи детских сказок, будет читать тебе на ночь. В самый раз для восьмилетних мальчиков. А потом, когда подрастешь, мы их заменим.
— А может, мне захочется поговорить… ну, о разных там мужских вещах?
— Не занудствуй! — Карин защелкнула портфель. — Займусь кое-какими усовершенствованиями, когда будет время. А пока можешь расценивать эту машину как некий эксперимент в роботехнике. Который мы будем проводить вместе.
Карин не оставляла попыток заинтересовать сына своей работой. А работала она в корпорации «Ю-Эс Роботс энд мекэникл мен». Она бросила портфель на диван, присела на корточки перед сыном.
Теперь глаза их находились на одном уровне, и она крепко обняла Тимми за плечи. Во взгляде светилась рассеянная нежность, с которой, как уже давно подметил Тимми, она смотрела на котят и бабочек. Он хмуро уставился на нее, губы плотно сжаты.
— Я же понимаю, тебе трудно вот так…
— Мы могли бы жить, как живут другие люди, — буркнул он.
— Но у меня не получится, — ответила мать. — И мне всегда казалось, ты это понимаешь… И потом, ты же все время твердил, как тебе хочется иметь отца.
— Да, но настоящего! А не этого тупого робота!
Лицо ее помрачнело.
— Я ведь уже сто раз объясняла: у меня нет времени на еще одного мужчину в доме!
О своем настоящем отце Тимми ничего не знал.
Как-то раз Карин поведала ему туманную историю о некоем непонятном месте, где продавали сперму, взятую от разных мужчин. И продавали ее там женщинам, которые хотели стать мамами. Но всем остальным Тимми говорил, что папа у него умер. Так проще и понятнее. Может, проблема заключалась в том, что Карин вообще не слишком жаловала мужчин. В их доме, во всяком случае, не появлялся ни один. В отличие от матери его лучшего друга Джоя, у которой было полно приятелей-мужчин. Иногда Тимми даже казалось, что мать разлюбит его, когда он вырастет.
— Тимми?..
— Ну, ладно, — нехотя выдавил он. — Но помнишь, что ты обещала, а, Карин? Что мы пойдем сегодня в зоопарк.
Она прикусила губу.
— Помню. Сегодня воскресенье, но у меня полно срочной работы…
Он покачал головой.
— Сегодня особенный день. Не просто воскресенье.
Сегодня…
— Можешь поиграть с ПАППИ во дворе. Тебе понравится, вот увидишь! И в обращении он очень прост.
Тимми покосился на робота.
— Как можно играть с такой дурацкой штукой?
— Ну, придумаешь что-нибудь! — мать поцеловала его в щеку. Чмокнула легонько, точно птичка клюнула, а он не успел вовремя увернуться. — Ладно, побежала. Вертолет уже ждет. Я обещала не опаздывать.
Мать ушла, и какое-то время Тимми смотрел трехмерное телевидение. Но Карин запрограммировала его так, чтоб он показывал только исторические фильмы об освоении планет Солнечной системы и прочую научную астрономическую тягомотину. Он выключил телеприемник и присел на корточки перед роботом.
И уставился в его глаза-камеры.
— Дурак ты! — громко сказал Тимми. — И имя у тебя дурацкое.
За окном на дереве весело чирикала птичка, но в доме стояла полная тишина. И Тимми вдруг почувствовал себя страшно одиноким. Что в общем-то было странно — ведь теперь он не какой-нибудь там сосунок, маленький мальчик, которого Карин часто оставляла дома одного. Когда приходилось задерживаться на работе. Впрочем, причина была ясна. Ведь сегодня День отца.[9] И скаутский клуб, членами которого являлись Тимми и Джой, устраивал для отцов и сыновей пикник с барбекю в Центральном парке. И абсолютно все ребята придут туда с папами. У всех друзей Тимми были отцы, пусть даже не всегда родные. А Джой придет с очередным дружком матери.
Но Тимми понимал: говорить Карин об этом бесполезно. Карин не верила в нужность и полезность всех этих чисто мужских забав. Мало того, она вполне могла предложить сыну пойти на пикник с ней. Нет уж!..
Лучше остаться дома с роботом, чем стать посмешищем в глазах всех ребят.
И Тимми мрачно взглянул на робота. Все равно делать нечего, можно его и включить. А вот и кнопки.
Расположены удобно, у «головы»…
Он нажал на одну из них, и вверху загорелась маленькая красная лампочка. «Глаз» пришел в движение.
Камера сфокусировалась на Тимми.
— Привет, — пропищал ровный металлический голосок. — Я ПАППИ, альтернатива твоему отцу. Я экспериментальный прототип.
Удивленный Тимми уселся на пол перед машиной и уставился на нее. Ему и прежде доводилось видеть роботов в лаборатории, где работала Карин. Но он знал, что многие люди не слишком доверяют роботам и не хотят видеть их в Нью-Йорке. Мать работала над самыми разными роботами, в том числе большими и очень сложными, которых запускали в космос. Уж там они никого не могли напугать.
— Ну, — осторожно начал Тимми, — и чего ты умеешь делать?
— Могу рассказать тебе сказку из жизни животных.
Могу помочь разобрать коллекцию марок. Могу построить модель самолета. Разбираюсь в бейсболе. Знаю всю статистику по этому виду спорта за последние пятьдесят лет. Могу сказать, кто совершил больше бросков, кто стал…
Тимми был изумлен до крайности. Возможно, Карин действительно понимала в том, что его интересует, больше, чем он предполагал.
— А ты сможешь помочь мне развести костер на заднем дворе и поджарить на нем хот-дог?
— Не думаю, чтоб Карин одобряла игры с огнем.
Энтузиазм Тимми несколько поувял.
— А-а… Так ты вроде бы как нянька, которую нанимают сидеть с детьми/
— Ты уже вышел из того возраста, когда ребенку нужна нянька, Тимми. Я твой ПАППИ, и программа предполагает…
— Никакой ты мне не папа! — огрызнулся Тимми.
— Может, пойдем во двор и поиграем в бейсбол? — предложил робот.
— Пошли, — Тимми сунул руки в карманы.
Вскоре выяснилось, что ПАППИ — настоящий спец по подаче мячей. Длинные металлические руки аккуратно ухватывали мяч и запускали одним резким и экономичным броском. Мяч описывал в воздухе идеально ровную дугу и словно сам попадал на подставленную Тимми бейсбольную биту. ПАППИ также дал ему совет, как лучше держать эту самую биту, ни разу не упрекнул за неловкость, когда Тимми промахивался.
