— Иными словами, мы легко распознаем хомо супериор. Это будет вид. который мы не сможем устранить.
— Вот именно.
— И, столкнувшись с очередным мутантом, ты всякий раз опасаешься, что перед тобой хомо супериор. Но это глупо. Откуда тебе известно, что он не хомо спецификус? Всего лишь хомо с некоторыми отклонениями, полезными для нас. Чтобы выяснить это, приходится истреблять новый вид. А вдруг он обернется для человека невосполнимой потерей.
— Неандертальцы наверняка так же думали о кроманьонцах. Подумаешь, умеют мыслить символами и придавать более законченную форму кускам кремня. — Разговор явно задел Бейнса за живое. — Эта же тварь отличается от нас гораздо значительнее, чем неандертальцы от кроманьонцев. Он может предугадывать будущее. Надо полагать, это и помогало ему так долго скрываться. Он управляется с любой ситуацией гораздо лучше, чем мы. Поставь себя на его место: ты в совершенно пустой камере, и по тебе ведется прицельная стрельба. Смогла бы ты остаться в живых? В определенном смысле он достиг максимальной приспособляемости к окружающей среде. Если он и впредь не ошибется, то...
Его перебил укрепленный на стене громкоговоритель:
— Мистер Бейнс, немедленно пройдите в лабораторию номер три.
Бейнс резко отодвинул стул и встал.
— Если хочешь, пойдем со мной. Полюбуешься нашим новым приобретением.
Посмотреть на необычный эксперимент собралось более десятка служащих ЦУБ высшего ранга. Солидные седовласые мужи окружили и внимательно слушали тощего юношу в белой сорочке с закатанными рукавами. Юноша объяснял принцип действия сложного сооружения из металла и пластика, установленного посередине обзорной платформы. Устройство представляло собой опутанный разноцветными проводами куб с многочисленными прорезями и выступами.
— Для него это будет первым настоящим испытанием, — отрывисто вешал юноша. — Стенд позволяет вести стрельбу совершенно случайным образом. По крайней мере, настолько случайным, насколько это возможно при современном уровне развития науки и техники. Использование новейших технологий позволило...
— Так как же все-таки действует эта штука? — перебил оратора Бейнс.
— Как видите, наша установка снабжена десятью орудиями, — юноша вытащил из нагрудного кармана карандаш и указал им на торчащие из куба металлические трубки. — Ствол каждого орудия может перемещаться в двух перпендикулярных плоскостях и приводится в движение автономной гидросистемой. Помимо гидронасосов и гидромоторов, в корпусе установки находится генератор случайных чисел. Он выполнен на отдельной печатной плате и соединен с устройством ввода компьютера. — Не переставая тараторить, молодой человек тыкал заменившим ему указку карандашом в различные части конструкции, при этом его физиономия прямо-таки сияла от гордости за свое детище. — Руководствуясь только случайными величинами, компьютер управляет наведением орудий и отдает команды на открытие и прекращение стрельбы, опять же отдельно для каждого орудия.
— А никому не известно, когда и в каком направлении будут палить ваши пушки? — спросила Анита.
— Абсолютно никому, — юноша расплылся в самодовольной улыбке.
— Что нам, собственно, и требовалось, — удовлетворенно потер руки Уиздом. — Чтение мыслей ему не поможет, во всяком случае, на этот раз.
Пока техники монтировали установку, Анита прильнула к смотровой щели.
— Это он?
— Что-то не так? — в притворном удивлении поднял брови Бейнс.
У Аниты пылали щеки.
— Я полагала, что он... так же безобразен, как и все остальные. О, господи, да он прекрасен! Будто золотая статуя! Божество!
Бейнс рассмеялся.
— Опомнись, Анита, ему только восемнадцать! Он слишком молод для тебя.
Женщина у окна пропустила насмешку мимо ушей.
— Ты только взгляни на него. Восемнадцать? Ни за что бы не поверила.
Посреди камеры, на полу, в позе созерцания сидел Крис Джонсон: голова слегка наклонена, руки сложены на груди, ноги поджаты под себя. В мертвенном искусственном свете его мощное тело переливалось всеми оттенками золота.
— Разве не занятный экземплярчик? — пробормотал Уиздом. — Ну да ладно, пора начинать.
— Вы собираетесь его убить?
— Во всяком случае, попытаемся.
— Но он же... — закончить фразу она осмелилась не сразу. — Он же не монстр. Он не похож на прочих безобразных тварей с двумя головами или фасетчатыми глазами насекомых. Или на тех мерзких созданий из Туниса.
— Ну и что с того? Что прикажешь с ним делать?
— Не знаю. Но нельзя же так просто его убить. Это бесчеловечно!
Механизмы куба ожили. Стволы дернулись и беззвучно заняли исходные позиции. Три ствола втянулись в корпус установки, остальные полностью выдвинулись. Безо всякого предупреждения был открыт огонь.
Веером разлетелись энергетические лучи, превратив камеру в огненный ад. И в этом аду, среди яростных вихрей пламени, заметался золотой человек. Он легко, словно виртуозный танцор, двигался между кинжалами розового огня. Вскоре клубящиеся облака пепла скрыли его от глаз наблюдателей.
— Прекратите! — взмолилась Анита. — Ради Бога, остановитесь, вы убьете его!
Немного помедлив, Уиздом кивнул операторам. Их ловкие пальцы забегали по клавишам пульта управления, движение стволов замедлилось и прекратилось. В наступившей тишине, пронзительно щелкнув, заработало вытяжное устройство. Когда плотная завеса дыма рассосалась, перед прильнувшими к смотровому окну людьми предстал опаленный, покрытый сажей, но живой и невредимый Крис Джонсон.
— Нет, — заключил Уиздом, — телепатия здесь ни при чем.
Собравшиеся переглянулись.
— Что же тогда? — прошептала Анита. Ее била дрожь, лицо побледнело, голубые глаза округлились.
— Он может предугадывать, — предположил Уиздом.
— Не обольщайся, — пробормотал Бейнс. — Он не предугадывает.
— Конечно, он не предугадывает, а все знает наперед, — неохотно кивнул Уиздом. — Он предвидел каждый удар. Интересно, способен ли он вообще ошибаться?
— Но мы же схватили его, — напомнил Бейнс.
— Ты говорил, он сдался добровольно. Вышел после того, как район был полностью оцеплен.
Бейнс вздрогнул.
— Да, после.
— Вот ты и ответил. Он не мог вырваться, потому и вернулся. — Уиздом криво усмехнулся. — Должно быть, оцепление, в самом деле, было безупречным. И он, конечно, знал об этом.
— Если бы имелась хоть малейшая брешь, — буркнул Бейнс. — он бы знал... и проскочил.
Уиздом отдал приказ группе вооруженных охранников:
— Отправьте его в камеру быстрой смерти!
