— Само собой разумеется, — продолжал террианин после небольшой паузы, — что лучшим подтверждением ваших дружеских намерений явилось бы снятие Экрана. С этой задачей мы так и не смогли справиться, несмотря на все усилия.
— Это само собой разумеется, — уверенно подтвердил Раппан.
Хозяин встал.
— Мне понадобится какое-то время, чтобы передать всю информацию… вышестоящим органам. Будьте, пожалуйста, как дома в моей скромной хижине! Или прогуляйтесь по окрестностям, — и он удалился в соседнюю комнату.
Брачная подруга бросила на гостей оценивающий взгляд.
— Надеюсь, джентльмены, кто-нибудь из вас играет в бридж?
Фррннкс лениво брел через лесок вдоль берега ручья. Ему быстро наскучило изучение примитивного быта туземцев, а бридж и вовсе оказался пустой тратой времени. Филолог и ксенолог были заняты по горло, но связисту, после того как он передал на корабль рапорт, делать было абсолютно нечего. Фррннкс не боялся заблудиться, ибо его раса обладала врожденным чувством ориентации. Тенистая прохлада и журчание ручья напоминали ему о дождливой, покрытой лесами родной планете. Кругом было полно странных звуков и незнакомых запахов. Туземка заверила его, что он не встретит никаких опасных существ, и Фррннкс пребывал в состоянии блаженной расслабленности. В воздухе порхали мелкие орнитоиды и крошечные беспозвоночные… Он вполне мог бы поймать их налету, но все-таки опасался чужепланетной органики. К тому же есть ему не хотелось. Он наслаждался прогулкой, не подозревая, что скоро она закончится самым неожиданным образом.
С одной стороны деревья стали реже, а за ними замелькали блики, похожие на отражение солнца в воде. Фррннкс повернул в ту сторону. Его предположение оправдалось: за опушкой леса открылось приличных размеров озеро. На берегу стоял туземный отпрыск Флип.
Фррннкс проследил за его взглядом: тот уставился на пару предметов, абсолютно дисгармонирующих с мирным пейзажем.
Две блистающие полированным металлом фигуры. Две фигуры в тяжелых боевых скафандрах.
Йоппы!
Фррннкс остолбенел. Дредноут Йоппов, от которого они якобы отделались у красного карлика, был тут как тут. Он торчал из вод озера, на берег был переброшен широкий пандус. Фррннкс не сомневался, что перед ним тот самый боевой корабль.
Все пушечные амбразуры чудовищного полуторакилометрового гостя были открыты, по пандусу спускались боевые отряды. Эти двое на берегу, несомненно, разведчики.
Великая Энтропия, как им удалось пройти сквозь Экран? Вряд ли йоппы раскрыли его секрет. Фррннкс быстро взглянул на небо: золотое сияние оставалось на месте.
Значит, они не уничтожили силовую установку на спутнике, а проскользнули следом за «Тпином» через временный силовой тоннель. Фррннкс знал, что у йоппов есть способы на какое-то время сделать корабль невидимым…
Дальнейшее произошло так быстро что Фррннксу в дальнейшем с трудом удалось восстановить последовательность событий.
Один из Йоппов схватил Флипа и поднял его на вытянутой руке. Разведчики изучали ребенка, энергично жестикулируя, что для их расы эквивалентно неудержимому хохоту. Ребенок тоже внимательно рассматривал их широко раскрытыми серыми глазами. Йопп поднял ребенка высоко над своей рогатой головой и с силой шмякнул его о землю с явным намерением вышибить из него мозги.
Но ребенок завис в воздухе на середине траектории, перевернулся и мягко опустился на обе ступни. Йопп недоумевающе смотрел то на мальчика, то на пустую перчатку. Выражение доброжелательного любопытства исчезло с лица ребенку. Он нахмурился. Почему-то это показалось Фррннксу более страшным, чем яростный взрыв гнева. Ребенок произнес всего два слова:
— Плохие люди!
И указал на них своим прутиком.
Скафандры Йоппов вдруг вспыхнули непереносимым серебристо-белым сиянием, переходящим в пронзительный голубой цвет. Раздался звук «пуффф», и разведчики исчезли. Два облачка серого пепла, кружась, неторопливо опускались на землю.
Затем ребенок указал прутиком в сторону многомиллионнотонного боевого дредноута Йоппов.
— И там плохие люди!
Корабль вспыхнул тем же светом, только «пуффф» было ужасающе громким. Озеро опустело. А мальчик своим прутиком принялся увлеченно мутить воду.
Фррннкс обнаружил, что все это время не дышал. Перья на его спине продолжили стоять дыбом. Слабый запах озона и очень большая куча пепла — это было все, что осталось от дредноута. Легкий ветерок уже начал разносить пепел по поверхности озера. Мальчик вдруг поднял глаза, взглянул прямо туда, где за стволом дерева жался Фррннкс, и сделал несколько шагов в его сторону.
Фррннкс ударился в бегство. Он ринулся назад, не раздумывая, в безумной панике.
Фррннкс не знал, что такое плохие люди, но был совершенно уверен, что не желает попасть в этот разряд — ни сейчас, ни в любое другое время. Он бежал изо всех сил, на всех четырех конечностях, сожалея лишь о том, что его отдаленные предки некогда променяли счастье свободного полета на тернистый путь прогресса. Впереди замаячило какое-то укрытие — то ли нора, то ли пещера, и Фррннкс инстинктивно нырнул в нее.
И провалился в тартарары.
Он очнулся от жуткой головной боли. Вспомнив, что произошло, Фррннкс чуть было опять не впал в панику. Он ощутил, что лежит на твердой металлической поверхности, и это почему-то успокоило его. Он попал в пещеру… Только это не пещера. Это дыра. Колодец. Колодец, битком набитый разнообразными машинами.
Точно! Он вспомнил, как пролетал мимо них — ярус за ярусом, ярус за ярусом…
Он с трудом поднялся на ноги, ощущая вокруг себя потоки теплого воздуха и легкий шелест работы почти беззвучных механизмов. Машины. Машина на машине. Массивные и безразличные, полные могучей энергии. Фррннкс повернулся и пошел назад к шахте, ориентируясь по потокам свежего воздуха. Заглянув в шахту, он невольно отпрянул.
Миля одинаковых ярусов вверх — и там, наверху, слабо светящийся кружок: вход в этот пугающий металлический мир.
Фррннкс почувствовал, что давится нервным смехом. Пастораль! Вот уж действительно! Производить оружие они давно разучились. Ну, разумеется! Никаких ресурсов. Никаких городов — истинная правда! Примитивный образ жизни. Мебель, сколоченная вручную. Бедные, отсталые туземцы! Пушечное мясо — это без труда можно было прочесть по лицу командора Раппана. Только командор не заглянул в подвальчик!
Когда приступ истерики прошел, Фррннкс сделал несколько глубоких вдохов. Должен же быть какой-то путь наверх — лестница, лифт, что угодно! Он должен вернуться и предупредить остальных. Фррннкс схватился за карманное устройство связи, подозревая, что работать оно не будет. Оно и не работало. Связист. Связист, который не может установить связь. Его снова начал одолевать истерический хохот…
