Испуг на лице старика постепенно рассеялся, когда он наконец понял, что тревога была напрасной. Внимание его привлек пистолет, который он все еще сжимал в руке.
- Любопытная игрушка, не правда ли? - усмехнулся Марк.
- Как он работает? - спросил старик.
- Очень просто. Давай покажу. Только развяжи мне руки. - Марк шагнул вперед.
- Но-но! - взвизгнул старик, отскакивая назад. - Ты что, за дурака меня считаешь?
Марк широко улыбнулся.
- За него, дед, за самого. И еще за болвана, кретина и упрямого осла.
Старик рассвирепел, глаза его налились кровью.
- Замолчи, пришелец! Ты ответишь за свои слова, и очень скоро, клянусь дюжиной мертвых глорков! Ты спрашиваешь, что мне от вас надо? О, очень многое. Вы принесете мне богатство, пришельцы. Я и сам еще не решил, как поступлю с вами. Двоих, возможно, оставлю на ферме, будут работать под присмотром моих верных добби. Одного продам на осеннем аукционе - нужны деньги, чтобы подлатать крышу на моей хибаре. А тебя, - он окинул Марка оценивающим взглядом, - а тебя, пришелец, я подарю Елпидифору Халаши. Клянусь, это похуже, чем быть проданным в рабство!
- Чем же я так заслужил твою немилость, дед? - спросил Марк.
Пистолет в руке старика внезапно изрыгнул пламя - видимо, от неосторожного прикосновения к спусковому механизму. Марк едва успел отскочить в сторону, лазерный луч бесшумной стрелой прошил пространство всего лишь в двух дюймах от его виска и чисто срезал голову одному из крылатых "псов" - тому самому, что еще пару минут назад скалил зубы у горла Марка.
Старик в панике выронил пистолет, мешком рухнул на землю и обхватил голову костлявыми руками. Марк кинулся к нему. Лишь бы добраться до пистолета! Успеть, пока трусливый старик не очухался. Неважно, что руки связаны - даже в связанных руках лазерный пистолет представлял собой грозное оружие.
Что-то угрожающе зашелестело за его спиной.
- Берегись, Марк! - крикнул Флойд.
Предостерегающий окрик друга и резкий нарастающий шум мощных крыльев заставил его обернуться. Как он мог забыть об этих тварях!.. В ту же секунду острые когти крылатого хищника глубоко вонзились в его плечо. Марк потерял равновесие и упал в двух шагах от старика, увлекая за собой свирепое животное, готовое вцепиться ему в глотку.
Старик опомнился и пришел в себя.
- Назад, добби! - рявкнул он. - Назад!
Крылатый "пес", или добби, как назвал его старик, злобно заворчал и с явной неохотой подчинился приказу хозяина. Марк, скривившись от боли в плече, поднялся вслед за стариком.
Старик ухмылялся, пистолет снова был в его руке.
- Хороша штука, - повторил он с откровенным восторгом. Теперь-то я покажу этим Халаши, чего стоит Старый Хлопп! - В глазах его засветился безумный огонь.
- Я так понимаю, ты и есть Старый Хлопп? - насмешливо спросил Марк. - А вон те милые собачонки, похоже, зовутся добби?
Старик не ответил. Внимание его было приковано к обезглавленному животному, чье бездыханное тело неуклюже распласталось на горячих камнях. Перепончатые крылья обагрены были свежей кровью, уже успевшей свернуться под палящими лучами солнца.
А солнце палило нещадно. Ни единого облачка не было видно аж до самого горизонта, воздух был неподвижен и прозрачен, словно горный хрусталь.
Солнце. Это было чужое солнце, звавшееся Альпаценой - и все же это было солнце, так похожее на земное! Как давно не видели они чистого, глубокого, бездонного неба, не запятнанного сумраком рваных туч, серой беспросветной мглой, липким промозглым туманом. Не заклейменного черными язвами вездесущего Мрака...
Мрак. Здесь, в этом бескрайнем море огня и света, Мраку не было места.
Бывший боксер усмехнулся. Со Старым Хлоппом, этим трясущимся за свою шкуру туземцем, они-то уж как-нибудь справятся. Нужно лишь улучить подходящий момент.
Крис Стюарт и Джералд Волк к тому времени уже пришли в себя и вместе с Флойдом стояли чуть в стороне от Марка, под охраной одного из добби. Второй добби не сводил маленьких свирепых глаз с могучей фигуры боксера.
Старик окончил осмотр трупа своего крылатого слуги. По его лицу было видно, что он остался доволен действием лазерного оружия.
- Что все это значит, черт побери? - спросил Крис Стюарт, нахмурившись.
- А это значит, командир, - отозвался Марк, - что этот старый хрыч захватил нас в плен и собирается, как я понял из его бессвязных речей, выгодно сбыть нас с рук. Кажется, здесь процветает работорговля.
- Какая чушь! - возмутился Джералд.
- Похоже, он считает иначе, - мрачно возразил Марк.
- Хватит болтать! - прикрикнул на них старик. - Пошевеливайтесь!
Нам нужно успеть добраться до фермы еще до захода солнца.
Никто из Охотников не двинулся с места.
- Послушай, старик, - сказал Марк, - давай договоримся по-хорошему. Ты развязываешь нам руки, возвращаешь оружие, а мы...
- он на секунду запнулся. - Клянусь, мы щедро отблагодарим тебя!
Алчность вспыхнула в глазах старика.
- Отблагодарите? Чем?
- Не волнуйся, дед, у нас найдется, чем тебе заплатить.
Старик недоверчиво смотрел на Охотников. Было ясно, что соображает он туго.
- Решайся, дед. В конце концов, лучше иметь четырех друзей, чем четырех пленников, которые в любую минуту могут превратиться во врагов. Знаешь, дед, - Марк доверительно наклонился к старику; один из добби сейчас же злобно зарычал, - я хотел кое-что от тебя утаить, но, видит Бог, придется открыть всю правду. Там, - он кивнул вниз, туда, где за густыми зарослями скрывалось болото, остался один наш товарищ. Бьюсь об заклад, он сейчас где-то рядом.
Кстати, у него тоже есть такой пистолет. Ты видел его в действии.
Хорош, правда? Поверь, мне будет очень жаль, если ты разделишь печальную судьбу твоей милой собачонки. Да, и еще: мой друг бьет без промаха, это великий охотник.
"Как жаль, что с нами нет Герцога", - мелькнуло в голове у Марка.
Морщинистое лицо Старого Хлоппа исказилось от испуга, но уже в следующую минуту он весь затрясся в хриплом квакающем смехе.
- Ты забыл о добби, лживый пришелец! - прокаркал он. - Добби мои уши, глаза и нос. Вас здесь только четверо, иначе бы добби знали о пятом. Ты обманул меня, чужак. Вы все останетесь моими пленниками.
- Старый осел, - выругался Марк. Не следовало перегибать палку, с досадой на самого себя подумал он и сплюнул.
Старик тихонько свистнул, и оба добби, взмыв в воздух, закружились над головами пленников.
- Вперед! - приказал старик.
Перед ними расстилалось обширное каменистое плато. Далеко на западе неприступной стеной высилась горная гряда, широкой дугой охватывая плато с севера и юга. К востоку плато заметно понижалось, постепенно переходя в живописную долину, окутанную призрачной туманной дымкой.
