— Извини, Рудольф! — обрадовался я старому знакомому. — В том-то и дело, что нигде.
— Оно и видно! — продолжал ворчать олень, стоя в большой упряжке Санты. — Ты хоть сообразил бы, балда, что неприлично, вот так вот, вваливаться без предупреждения прямо на крыльцо. Здесь же всякого народу целая толпа может собраться, а ты бы этак, с разгону в них и впилился. Выбери себе место поукромней и вываливайся туда, сколько хочешь, хоть по сто раз на дню. А то, тоже мне, каскадер хренов выискался!
— Как я рад тебя видеть! — не стал я оправдываться, а просто заявил о своей симпатии оленю.
Он замолчал, немного опешив от таких детских проявлений любви, высказываемых вполне взрослым дяденькой. Потом опять хрокнул и сказал:
— С этого и надо было начинать. Ты, вообще-то ко мне или к Санте? Или еще по каким делам?
— Мне помощь нужна. В принципе, я полный болван в астрале, так что хоть твоя помощь, хоть Санты, хоть Мороза мне пригодится.
— Ну если болван, говоришь, тогда к Санте. Он всем болванам помогает. И потом, сам понимаешь, умных к умным, а тебя к Морозам… — наигранно презрительно фыркнул Рудольф. — Мы этого бездельника только что привезли. Так что забирай его, покуда он своего рождественского глега не накушался в драбадан, а мы здесь подождем. Вам куда-нибудь ехать надо будет?
— Наверно. Мне с ним тет-а-тет поговорить надо, а здесь народу обычно многовато, — с этими словами заправского завсегдатая, я зашел на крыльцо и постучал в дверь.
— Чего стучишь? — раздалось фырканье сзади. — Все равно никто не откроет. Они там, небось, опять орут до посинения, кто лучше да умнее. Обалдуи старые! Заходи, короче, сам.
Ничего не оставалось делать, как зайти в дом. Толкнув дверь, я ввалился в жарко натопленное помещение. За столом шла привычная глазу баталия. Морозов сейчас поприбавилось. Штук пять старичков выясняли, какое Рождественское дерево самое правильное.
— А чем пальма вам не дерево?! — громко орал, наверно, какой-нибудь филиппинский Дед Мороз, судя по узким глазам, плоскому лицу и чахленькой бороденке. — Если у людей отродясь других деревьев под рукой не было, что им еще украшать? К тому же пальма довольно красивое дерево — не чета вашей елке!
— А ты вообще молчи, пока тебя буддисты не прогнали! — пытался заткнуть ему рот мой земляк, «настоящий» Дед Мороз, тряся в возмущении своей грандиозной бородищей. — Тоже мне выискался, законодатель мод! Бороду сначала отрасти! Стыдобища!
Мой спаситель, Санта сидел чуть в стороне и не участвовал в споре, поскольку его рот был занят гораздо более важным делом — припал к внушительной кружке горячего напитка, судя по запаху, и горячительного тоже. Оторвавшись, наконец, от этого занятия, он заметил меня и восторженно заорал:
— Кого я вижу! Женя! Какими судьбами? — затем подошел и протянул сразу обе руки, загребая меня в охапку. — Заходи, гостем будешь! Тебе чего налить?
Я, обрадованный таким душевным приемом, сразу решил брать быка за рога:
— Здравствуйте всем! — я приветственно махнул дедам Морозам и пожал руку Санты. — У меня серьезная просьба к тебе. Нам нужно по душам поговорить, и я приглашаю тебя в свой якорь.
— Да что ты такой серьезный? С этакой миной ни чего не получится. Чем серьезнее к делу относишься, тем больше вероятность, что ты его провалишь! — знакомил меня с праздничной философией Санта. — Чем так жить, легче сразу лечь и помереть… даже здесь, в астрале. Давай, сначала к столу! Знаешь, вот сколько уже лет, как помер, а все не могу нарадоваться отсутствию похмелья после попойки. Ты уже оценил это преимущество астрала?
— Но это ж ненатуралистично. У вас же здесь все, вроде как по-настоящему?
— Все, да не все. И где же ты в реале говорящих оленей с гномами видел? Но ты прав: похмелье и здесь замучает, если только не знать маленьких уловок… — Санта хитро улыбнулся и продолжил. — Достаточно на следующее утро прокатиться по другим пирамидам с инспекцией и заодно поправить голову. В открытом-то астрале наша фантазия при нас, и придумать себе прояснение в мозгах — нефиг делать!
— Рудольф обещал подождать нас и не уезжать в стойло, — напомнил я Санте, когда пропустил рюмочку, другую за компанию с Морозами.
Как ни странно, это возымело решительное действие. Санта уже сам позвал меня:
— Ну что там у тебя? Давай, пошли! Олени, в самом деле, ждут, — стало даже не понятно, кто у них в упряжке главный, Санта или Рудольф? А может, Санта так животных любит? Так или иначе, но я схватил свой треух в охапку, и мы вывалились на крыльцо.
— Сколько можно пьянствовать? Мы уже перемерзли все! — раздалось радостное ворчание с дороги.
Санта, привычно вскочил на облучок и махнул мне, приглашая залезать в сани:
— Ну, куда едем?
— Ко мне в якорь. У меня там зеленая лужайка. Оленям должно понравиться, — сообщил я и добавил с опаской. — Только там сани не тормознут лишку по земле?
— Ничего, пройдут как по снегу! Только ты их не тормозни своими опасениями! — предупредил Санта и гикнул. — Хей-ого!
Сани понеслись по дороге и через некоторое время взмыли вверх, взметнув облако снежной пыли. Когда она рассеялась, я увидел, что мы летим в полной темноте.
— А как я тебя к себе приведу? — спохватился я, вспомнив свои хилые эксперименты со Славой.
— Элементарно, хоть ты и не доктор Ватсон… закрой глаза и вспомни свой якорь. Кстати, спасибо за оказанную честь! Пусть я и Санта Клаус, но далеко не каждый, знаешь ли, хочет меня видеть в гостях.
Зажмурив веки, я представил свой домик на лужайке и услышал опять знакомое: «Хей-ого!» Чувствуя, что сани притормаживают, устремляясь куда-то вниз, я открыл очи и увидел, как наша упряжка заходит на посадку. Под нами была знакомая лужайка перед домиком с опушкой из елок и пальм.
— Однако! — произнес Санта, увидев дикую смесь деревьев в моем лесу, и рассмеялся. — Это как же тебя так угораздило? Или у тебя с ботаникой нелады? А вообще, ценю — не каждый до такой дури додумается. Сразу видно, нашего полка человек!
— Добро пожаловать в гости! Олешек, наверно, распрячь надо?
— А, сами распрягутся — чай, не лохи какие, — махнул рукой Санта и уже оленям добавил. — Смотрите бананов не обожритесь! Знаю я вас, на дармовщинку… а человеку потом якорь восстанавливать придется.
— А может, Рудольфа для беседы пригласим? — спросил я Санту, не зная о правилах оленьего этикета.
— А ты очень хочешь все время его занудное ворчание слушать?
— Ну, он такой мудрый… — протянул я, не решаясь поддакивать Санте при свидетелях, но тут же услышал недовольный ответ:
— Больно нужно слушать ваши «такие важные дела»! Лучше уж по бананы пойти, пока мои «товарищи» их не ободрали. Пейте сами свою водяру. Тьфу, гадость какая! — слышалось уже удаляющееся ворчание. Упряжь с санями остались пустовать посреди лужайки. И когда они только успели выпрячься?
— Тогда прошу на выбор: или к бережку, или в баньку, или в дом к камину?
— Домом с камином меня не удивишь, а вот на солнышке погреться всегда можно. А то у нас все снег да снег. И Санте, знаешь ли, надоесть может! Слушай, а давай рыбки половим! Есть у тебя лодчонка какая-нибудь?
— Должна быть у бани, — неуверенно сказал я, вспоминая, что про лодку я ничего не знаю. Но как же без лодки с такой шикарной речкой? А где же лодке еще и быть, как не у банных мостков? Мы прошли к бане и увидели маленькую лодочку человека на три.
— Отлично! — я похвалил сам себя.
Санта, заметив мою радость, немного ехидно усмехнулся:
— Да! Чувствуется рачительный хозяин. Сразу видно, первый раз лодку видишь. Лодка-то хоть не дырявая?
— Сейчас проверим! — подыграл я ему и получил в награду насмешливый хохот.
Но лодка не потонула, а в бане даже нашлись удочки и весла, которых, кстати, раньше там не было. И уж совсем невероятно — черви в банке и якорь с веревкой. Эх, хорошо жить, а жить в астрале еще лучше! — хм, что-то шуточки у меня какие-то левые… ладно, разберемся.
Санта, уже в широкополой шляпе, шортах и с удочками, ждал меня в лодке, придерживаясь за мостки. Я не стал тянуть резину и прыгнул в лодку, оттолкнув ее от берега. Мой гость выгреб на середину протоки и забросил якорь. Вокруг царила полнейшая идиллия. Течение медленно гнало темную воду. В ней, как в черном зеркале, отражались легкие белые облачка на синем фоне неба. Солнышко повисло где-то на полпути к горизонту, ласково грея бок. Из леса доносились трели разных пичуг. Развернув удочки, мы приступили к рыбалке. У меня промелькнула мысль, что Славка, наверно, уже весь заждался и вернулся к себе в тело. Но тогда, тем более не было смысла спешить, особенно, видя, как гость получает удовольствие от процесса рыбалки.
Однако он не стал тянуть кота за хвост и начал беседу:
— Ну, приступим к делу. Что за беда у тебя такая приключилась, что понадобилась моя помощь? — Санта следил за поплавком, который парил в небе, отраженном в зеркальной воде. Но вот поплавок ожил, слегка приподнявшись, и нырнул под воду, нарушив водную гладь расходящимися концентрическими кругами. Санта умело подсек и осторожно вытащил большущего, пляшущего на леске окуня, снял рыбину с крючка и похвалил меня. — Молодец! Хорошую рыбу у себя развел. Приятно вытаскивать.
