Я выдавил из себя «Да».
— Тогда перейдём к делу, — продолжил он, — я бы не хотел злоупотреблять твоим драгоценным временем. У меня есть несколько вопросов к тебе. Меня интересует, что ты чувствуешь по отношению к Ауль. Если я правильно информирован, вы называете отношения между мужчиной и женщиной любовью. Я исхожу из того, что эти отношения на Земле еще имеют значение, и спрашиваю тебя: Любишь ли ты Ауль?
Я не ослышался? Я должен был проделать это путешествие, чтобы отвечать на такого рода скользкие вопросы? Но я все еще был еще настолько потрясен, что только ответил, заикаясь: «Да, конечно, Ауль мне очень нравится… В любом случае, я думаю, она вполне…» В то время как это растерянно срывалось с моих губ, я украдкой оглянулся. Невозможно было определить, за какой стеной скрывался Ме.
— Я не хочу знать, что ты думаешь, — раздалось обратно, — я должен иметь ясность. Желаешь ли ты ее сильнее, чем желаешь вернуться на Землю? Я дал тебе достаточно времени, чтобы это обдумать.
Теперь только не допустить ошибки, подумал я, не давать поспешных ответов, прежде всего выносить окончательных решений. Я нутром чуял возможность. Желаю ли я ее сильнее… Какую цель он преследовал этим вопросом? Я должен был ответить, сказал: «Как я уже говорил, она мне действительно нравится, но если быть честным, я вообще-то не хотел так долго злоупотреблять ее гостеприимством. Дома по мне будут скучать…»
Мне показалось, словно я услышал стон. Спустя некоторое время он ответил: «Вы земляне…» Далее последовали слова, которые я не понял, они, наверняка, были весьма нелестными. Затем он продолжил говорить: «Мне нужна ясность о твоих противоречивых мыслях. Через несколько месяцев, Квиль' покинет вашу Солнечную систему. Мы будем долгое время в пути. Кроме Ауль на Землю может вернуться ее отец. Тебе известно, как и когда они попали на борт».
Возникла пауза. Я торопливо сказал: «Ты спас обоим жизнь, это был гуманный поступок…» Я был не вполне уверен, что был согласен с этим великодушным суждением.
Он тоже исправился на ходу, ответил: «Это было варварство, непростительная ошибка, забрать их с Земли и избавить от смерти. Их присутствие для меня обременительно. Только для того, чтобы содержать отца, я должен был распорядиться доставить с Земли бессмыслейшие вещи. Теперь появилась новая проблема, которую я не принимал в расчет. Ауль стала взрослой. Ей нужен мужчина, но у меня на борту только роботы. Буду краток: Ты бы помог решить самую большую проблему, если бы остался с нами».
В его словах витала просьба. Он не приказывал мне остаться, но связывал свою просьбу с альтернативой: Ауль или Земля. Как бы мне ни нравилась Ауль, я знал ответ еще до того, как его сформулировал. Отказаться от Земли, чтобы жить на спутнике, возможно до конца моей жизни играть в скат? Эта цена была слишком высока. Тогда, на Маник Майя, когда вид звездного неба еще вызывал у меня романтическое любопытство, я бы не мешкая принял бы его предложение. После месяцев бессмысленного безделья Земля показалась мне олицетворением всей свободы и красоты. Почему должна была быть только такая альтернатива? Почему Ауль не могла приспособиться к жизни на Земле? Я же хотел оберегать ее там. Исходя из этого, я и сформулировал свой ответ. Он должен был освободить нас обоих.
— Ее мир — это «Квиль», — раздалось в ответ. — Как ты можешь поручиться за ее безопасность? Можешь ли ты отвести от нее молнию, попросить ураган остановиться, предотвратить землетрясение? Ее жизнь вне всякой опасности только на «Квиле», во Вселенной. Здесь нет места природным катаклизмам, и здесь также не может быть войн. Ты бы лучше понимал меня, если бы остался. Сейчас пребывание в нашем мире кажется тебе пустым и однообразным, слишком мал твой кругозор, слишком узок. Останься ты с нами, я бы дал тебе наше знание, Знания тысячелетий, которые еще предстоят вам. Не спеши с ответом. Так или иначе, завтра мои помощники доставят тебя обратно на Землю. У тебя будет семь дней времени, чтобы обдумать мое предложение. Хорошенько подумай, потому что шанс, который представился тебе, больше не вернется. Ты согласен с моим планом?
В первые секунды у меня в голове была только одна мысль: Я могу вернуться на Землю! Снова небо над тобой, ходить по улицам и лесам, работать, занимать чем-то полезным, пить кофе, слушать музыку… Я напряженно постарался представить перед глазами другие воспоминания. Действительно ли все это было столь желаемо, что одна лишь мысль об этом так дурманила меня? Моя фантазия вспоминала только несущественное.
Хорошенько подумать — Ме был прав, мне не стоило торопиться с ответом. У тебя еще есть время, сказал я себе, семь дней. На седьмой день я выложу карты на стол. Я дал ему понять, что согласен с его предложением.
— Стало быть, по этому пункту мы вроде согласны. Теперь перейдем к другому вопросу. Когда ты встанешь, ты увидишь кое-что позади себя. Можешь ли ты сказать мне, построен этот аппарат на Земле или нет?
За мной бесшумно открылась перегородка. Там стояло что-то, что было мне знакомо. Удивленно я подошел ближе и осмотрел странное Нечто.
— Вокруг вашего Солнца и еще больше вокруг Земли вращается множество подобных странных металлических пауков. Этот вот я велел своим помощникам доставить на «Квиль». Не исключено было, что он происходит с другой планеты. Можешь ли ты мне что-нибудь сказать о нем?
Я чуть было не рассмеялся. Несколько лет назад этот «аппарат», как его называл Ме, был напечатан во многих газетах. Передо мной стоял первый зонд, отправленный на Марс, с которым через четыре месяца после старта оборвалась связь. Местоположение зонда больше не удалось определить. Он, как предполагалось, был уничтожен метеоритным потоком. Я дотронулся до его антенн, он лежал передо мной словно музейный экспонат.
Когда я объяснил моему незримому собеседнику суть, он ответил: «Мне жаль, что я помешал вашей исследовательской программе. Нет ничего важнее, чем получить ясность о себе самом и месте своего пребывания. Мне уже известно, что вы осуществляете прорыв в космос малыми средствами. Многого о Марсе этот маленький дракон вам не смог бы рассказать».
Его низкая оценка земной науки пробудила во мне патриотизм. «Зонд запустили много лет назад», вспылил я, «все когда-то начинают с малого. На сегодняшний день мы уже располагаем комфортабельными космическими кораблями, еще не такими большими и так мудрено оборудованными как „Квиль“, но Марс уже будет изучен, и однажды мы ступим на него…»
— Я понимаю, — вернулось обратно. — Твой Ме должен знать: люди однажды как и он полетят к звездам… И Пророк провозглашает: «Тогда мы не будем просто так смотреть на то, как фашистские орды угрожают жизни целой планеты…»
