Оба мужчины резко вскочили. Так резко, что она сперва лишь молча уставилась на них; впрочем, быстро взяла себя в руки и успела поздороваться на какую-то долю секунды раньше, чем Мантаньес открыл рот. "Господин комиссар... Ваша честь..." Верховный судья вежливо ответил на ее приветствие; оба продолжали стоять. Интересно, подумала она, они что же, настолько галантны? Оглянулась, но больше ни одного свободного стула в комнате не было. Если они действительно ждут, чтобы она села первой, то, вероятно, ей придется сесть на пол.
- Пожалуйста, садитесь.., не беспокойтесь из-за меня. - Ее кокетливый тон прозвучал довольно фальшиво. Она, впрочем, притворяться не стала и даже не улыбнулась.
Мантаньес вышел из-за стола и молча, жестом предложил ей занять ее же собственное кресло. При этом он так злобно на нее смотрел, что она вся покрылась гусиной кожей. Мантаньес, как и Верховный судья, был уроженцем Харему - жители Харему чаще всего делали карьеру именно за счет службы на чужбине; ничего удивительного, что на Тиамат их так много, ведь их родная планета правит здешним миром, как своим собственным. Она знала, что на Харему женщины пользовались почти равными социальными правами с мужчинами, поскольку в их развитом обществе профессионализм и родовитость ценились выше простой физической силы. Однако служба на иных планетах, с менее просвещенным и развитым населением, похоже, имела в глазах представителей мужского населения Харему, по-прежнему склонных к автократии и патриархальным отношениям, свои достоинства. Так было, видимо, и с Мантаньесом. Джеруша ничего не знала о взглядах Верховного судьи Хованнеса, но ничего обнадеживающего для себя в выражении его лица не нашла. Она подошла к столу и села; ощущение знакомого места несколько успокоило ее. Взгляд ее блуждал по комнате - она более остро, чем когда-либо, мечтала, чтобы здесь было хоть одно настоящее окно.
Мужчины продолжали стоять.
- Вы, вероятно, желали бы знать, зачем мы здесь, инспектор ПалаТион? безжалостно прямо начал Хованнес.
Она с огромным трудом подавила внезапно возникшее желание расхохотаться ему в лицо. Ну конечно хочет! Если это не величайшая тайна тысячелетия!
- Да, разумеется, ваша честь. - Она положила руки на серую крышку компьютера; суставы сплетенных пальцев побелели, так сильно она сжала их. Она вдруг заметила на уголке стала какой-то потрепанный сверток и прочитала на нем свое имя, рассеянно отметив про себя, что почерк ей незнаком. Имя было написано неправильно. Надеюсь, что это бомба.
- Насколько я понимаю.., бывший комиссар ЛиуСкед с семьей сегодня покинули Тиамат. Вы провожали их?
- Да, ваша честь. Они вылетели точно по расписанию.
- Да помогут им боги. - Он мрачно посмотрел себе под ноги, на покрытые пятнами старинные керамические плиты пола. - Как он мог так опозорить свою семью и собственное доброе имя!
- Ваша честь, я не могу поверить... - Она почувствовала на себе враждебный взгляд Мантаньеса и запнулась. Они-то хотят поверить этому; ЛиуСкед ведь родом не с Харему.
Верховный судья резко одернул отлично сшитый дублет. Джеруша ослабила воротник. Втайне она была удивлена нервозностью судьи. Жители Харему были прямо-таки созданы для того, чтобы носить любую форменную одежду; а вот жители Ньюхевена как раз вечно страдали, когда приходилось облачаться в официальный костюм.
- Как вам известно, инспектор, в связи с отъездом комиссара ЛиуСкеда.., место официального начальника полиции теперь свободно. Естественно, совершенно необходимо как можно скорее назначить нового комиссара полиции - хотя бы из соображений нравственности. Ответственность за это назначение возложена на меня. Однако Гегемония традиционно предоставила королеве Тиамат право самой выбрать тех чиновников, с которыми она будет находиться в наиболее тесном контакте...
Джеруша вжалась в спинку кресла; Маитаиьес еще больше помрачнел.
- Снежная королева попросила.., потребовала.., чтобы я назначил на пост комиссара полиции вас.
- Меня? - Она ухватилась за край стола. - Это что же: шутка?
- И не лишенная остроумия, - кисло откликнулся Мантаньес. - Впрочем, предметом насмешки являемся мы.
- Вы хотите сказать, что согласились с ее предложением? Насчет моего назначения? - Она сама не могла поверить тому, что говорит.
- Ну разумеется. И вы займете этот пост, - ровным тоном ответил Хованнес. - Если Снежная королева хочет, чтобы во главе полиции, которая защищает ее народ, оказалась женщина, то так тому и быть. - Видимо, он еле удержался, чтобы не сказать, что таким образом Ариенрод накажет сама себя.
Джеруша медленно привстала в кресле и наклонилась над столом.
- Итак, вы приказываете мне стать комиссаром полиции? Что ж, выхода у меня нет.
Мантаньес заложил руки за спину и злобно сказал:
- Еще бы! Вы же не возражали, когда вас по желанию королевы назначили инспектором. - Впервые кто-то из них открыто выразил свои чувства по этому поводу. - Я полагаю, вы будете прыгать от радости, став комиссаром. Хотя бы потому, что вы женщина!
- Должна сказать, что лучше это, чем вообще никаких повышений по службе только потому, что я женщина. - Она чувствовала, что у нее перехватывает дыхание, а сердце готово вот-вот остановиться. - Но этот пост мне не нужен! Черт побери, я не больше вашего люблю Снежную королеву и вовсе не хочу становиться ее марионеткой! - Ловушка, это ловушка...
- Ну, это не вам решать, комиссар ПалаТион. Разумеется, у вас остается право подать в отставку... - сказал Хованнес. - Но я позабочусь о том, чтобы ваши сомнения относительно нового назначения были соответствующим образом зафиксированы.
Она промолчала, не в силах придумать достойный ответ. Мантаньес поднес руку к воротнику и отстегнул комиссарские знаки различия, которые, вне всякого сомнения, рассчитывал носить вечно. Он швырнул их на стол, и Джеруша едва успела накрыть значки рукой, чтобы не упали на пол.
- Поздравляю. - Он вызывающе четко отдал ей честь. Она с трудом ответила тем же.
- Свободны.., инспектор Мантаньес.
Оба покинули ее кабинет, не сказав больше ни слова.
Джеруша снова села за стол. Она так сильно сжала крылатые комиссарские значки, что те впились ей в ладонь. Вот она, месть Ариенрод! Комиссар ПалаТион... Итак, королева подцепила ее на крючок, надеясь, что теперь-то непременно уничтожит не только ее карьеру, но и ее самое...
Однако, черт побери, она не для того пошла служить в полицию! Слабаки и тихони сюда не годятся. Что ж, комиссар ПалаТион, постараемся выжать из этой должности все, что возможно. Джеруша очень аккуратно и тщательно приколола "крылышки" к воротнику формы.
- Не надейся, что тебе удастся меня уничтожить, что я проиграю! - громко сказала она словно парившему в воздухе видению королевы. - Считай, что это твоя вторая ошибка, Ариенрод! - Но руки ее дрожали. Я не проиграю! Я ничуть не хуже любого мужчины! И старые раны заныли, ослабляя ее уверенность в себе.
