— Если бы могла примириться с этим, — сказал Пит.
— Ты тоже так считаешь, что это вуги — или по крайней мере часть их — умышленно поддерживают среди нас низкую рождаемость?
— Да, — ответил Пит.
— Так что, если мы победим, у нас станет рождаться больше детей?
Он кивнул.
— И в наших городах будет еще кто-нибудь, кроме миллиардов рашморовских устройств, бубнящих вечно одно и то же: «Да, сэр; нет, сэр?» — Кэрол сжала его руку.
— А если мы не выиграем, — сказал Пит, — то очень скоро на нашей планете совсем прекратится рождаемость. И человечество вымрет.
— О, — уныло протянула Кэрол.
— Это налагает на нас такую большую ответственность, — иронически произнесла Фрэйя Гарден Гейне, неожиданно возникнув с ним рядом. — Послушать тебя, так и жить не захочется.
Пит пожал плечами.
— И Джо был тоже на Титане? Вы оба там были?
— Джо, я и Лэйрд Шарп, — ответил Пит.
— И перенесены были туда мгновенно?
— Да.
— Как это необычно.
— Уходи, — сказал Пит.
— Я намерена голосовать против приема в группу этих двух ЭКСов, — сказала Фрэйя. — Я могу сказать тебе об этом, Пит, уже сейчас.
— Вы просто идиотка, миссис Гейне, — заметил Лэйрд Шарп. Он тоже стоял поблизости, прислушиваясь к разговору. — И это самое меньшее, что я мог бы вам сказать. Все равно, я в этом не сомневаюсь, вы останетесь в меньшинстве.
— Вы боретесь с традицией, — отпарировала Фрэйя. — Людям не свойственно легко отказываться от того, к чему они привыкли за сто лет.
— Даже в том случае, если речь Идет о собственном спасении? — спросил у нее Лэйрд Шарп.
— Никто не видел этих Игроков с Титана, кроме Джо Шиллинга и вас.
— сказала Фрэйя. — Даже Пит не осмеливается утверждать, что видел их.
— Они существуют, — тихо промолвил Шарп. — И будет лучше, если вы поверите этому. Потому что пройдет совсем немного времени, и вы увидите их тоже.
Забрав с собой бокал. Пит прошел через всю квартиру и вышел на свежий воздух. Стоял прохладный калифорнийский вечер. С бокалом в руке Пит стал дожидаться в темноте, сам не зная чего и кого. Может быть, прибытия Шиллинга и Мэри-Энн?
А может быть, чего-то еще, чего-то, имеющего для него еще большее значение? «Я жду начала Игры, — сказал он самому себе. — Той последней Игры, в которой мы, земляне, вообще будем принимать участие».
Он ждал прибытия Игроков с Титана.
«Патриция Мак-Клейн, — думал он, — мертва, но, в определенном смысле, она никогда и не существовала на самом деле. То, что я видел, было видимостью, подделкой. Той, в кого я был влюблен, если это подходящее для данного случая слово… той все равно не было, так что как я могу утверждать, что потерял ее? Чтобы говорить о том, что что-то потерял, нужно сначала обладать этим чем-то.
В любом случае, не стоит об этом слишком уж задумываться, — решил он. — У нас есть о чем беспокоиться и без этого. Доктор Филипсон сказал, что Игроки принадлежат к фракции умеренных. Какая ирония заключается в том, что нам в конце концов необходимо побеждать не отщепенцев-экстремистов, а само ядро Великих Игроков! Может быть, вот это-то и лучше всего. Мы открываем огонь по самой сердцевине их цивилизации, не по вугам вроде Ю. Р. Филипсона, а скорее по таким, как Е. Б. Блэк. Достойным уважения противникам. Которые играют, строго придерживаясь правил.
Это все, на что только мы можем рассчитывать, — понял Пит. — на тот факт, что эти Игроки законопослушны. Если же это не так, если они такие, как Филипсон или Мак-Клейны…
Мы бы тогда не встретились с ними за игровым Столом. Они просто убили бы нас, как они убили Лакмена или Готорна, вот и все».
С неба стала спускаться еще одна, машина с ослепительно горящими фарами, остановилась у бордюра рядом с другими. Фары потухли. Открылась дверца, и показалась фигура мужчины. Мужчина вприпрыжку направился к Питу.
Кто это»? Как он ни напрягался, узнать мужчину никак не удавалось.
— Привет, — произнес мужчина. — Вот и я. Решил сюда заглянуть после того, как прочитал статью в гомеогазете. Весьма интересно. Я бы сказал, дружище, даже очень интересно. Верно?
— Кто вы?
— Неужели вы меня не узнаете? — невозмутимо продолжал мужчина все в той же игровой манере. — А я-то был уверен в том, что абсолютно все знают, кто я. Можно посидеть сегодня вечером в вашей группе? Не сомневаюсь в том, что получу от этого немалое удовольствие. — Он подошел к крыльцу и стал рядом с Питом. Движения его были уверенны и проворны, руки протянуты для приветствия. — Я — Нат Кэтс.
* * *
— Разумеется, вы можете понаблюдать за нашей Игрой, мистер Кэтс, — сказал Билл Кэлюмайн. — Для нас большая честь ваше присутствие в нашем обществе. — Взмахом руки он потребовал мгновенного наступления тишины в группе «Красавица-Чернобурка». — Это всемирно известный диск-жокей и звезда эстрады Нат Кэтс, которого мы все так привыкли видеть по телевизору. Он просит разрешения присутствовать сегодня на нашей встрече. Никто не возражает?
Группа молчала, не зная, как поступить.
«Что это там говорила Мэри-Энн о Кэтсе», — стал припоминать Пит. Он спросил у нее тогда, а не является ли этот Нат Кэтс центральной фигурой среди враждебных землянам вугов. И Мэри-Энн ответила утвердительно. Тогда, во всяком случае, это ее заявление не вызывало у него сомнений.
— Подождите, — сказал Пит.
— Неужели у вас имеются веские основания отказать в присутствии этому человеку? — повернувшись к Питу, произнес Билл Кэлюмайн. — Не могу поверить, что вы серьезно…
— Подождите, пока не прибудет Мэри-Энн, — сказал Пит. — Пусть она решит, как нам поступить с Кэтсом.
— Но ведь она даже не является членом нашей группы, — возразила Фрейя Гейне.
Воцарилась гнетущая тишина.
— Если он пройдет сюда, — предупредил Пит, — я ухожу.
— И куда же? — удивился Кэлюмайн.
Пит промолчал.
— Девушка, которая даже не является членом нашей группы… — начал было Кэлюмайн.
— На каком основании вы возражаете против него? — спросил у Пита Стюарт Маркс. — Насколько рациональны ваши возражения? Вы в состоянии четко их сформулировать? — теперь все глядели только на Пита, пытаясь выяснить, что же это у него на уме.
— Положение наше гораздо хуже, чем представляется любому из вас, — пояснил Пит. — Наши шансы обыграть своих противников ничтожно малы.
— И что из этого? — не унимался Стюарт Маркс. — Какое отношение это имеет к…
— Мне кажется, — сказал-наконец Пит, — что Кэтс на их стороне.
В ответ на эти слова Нат Кэтс громко расхохотался. Это был смуглый красивый мужчина с чувственными губами и умным проницательным взглядом.
