— Догоним!
Налегли на весла. Где-то далеко в небе послышался характерный звук реактивного самолета. Все трое, словно по команде, посмотрели вверх, но ничего не увидели.
— Где же он? — удивился Берданов, прислушиваясь ко все нараставшему свисту реактивных двигателей.
— Вижу! — обрадовался Никодимов, показывая рукой в небо. — Смотрите там, левее!
Действительно, в небе показалась небольшая серебристая точка. Она постепенно увеличивалась в размерах. Вскоре можно было различить очертания самолета. Он быстро снижался. Самолет странной формы, с длинными треугольными крыльями падал хвостом вперед. Из двигателей, расположенных в фюзеляже, изредка вылетали клубы дыма. Послышалось несколько резких выхлопов.
— Катастрофа! — воскликнул Никодимов, вскакивая на ноги. От резкого толчка лодка закачалась. Он падает прямо на нас!
Это впечатление оказалось обманчивым. Самолет находился над морем довольно далеко от лодки. Он приблизился к поверхности воды и на мгновение замер в воздухе. Видимо, экипаж самолета пытался выжать из двигателей всю их мощность, чтобы предотвратить катастрофу. Двигатели отчаянно ревели, вспенивая струями выхлопных газов гладкую поверхность моря. Вода фонтанами взлетала и рассыпалась во все стороны. Казалось, что море кипит вокруг воздушного гиганта. Теперь над поверхностью воды виднелась лишь половина его огромного фюзеляжа.
Неожиданно на самолете взвыла сирена. Тотчас же прекратили работу двигатели, и самолет ушел в воду. Море, лениво плеснув белыми гребнями высоких волн, поглотило его. На поверхности остался лишь огромный круг белой пены, словно саваном покрывший место катастрофы.
— Скорее туда! — заторопился Поляков. — Надо спасать экипаж… Может быть, они сумеют покинуть самолет!
Лодка помчалась вперед. От места гибели самолета друзей отделяло расстояние в несколько километров. Сидя на корме, Поляков внимательно вглядывался в даль, стараясь заметить на поверхности людей. Напрасно! Только несколько раз подряд море снова вспенилось: из-под воды вырывались пузыри воздуха.
— Странно. Очень странно… — пробормотал Поляков.
— Что именно? — спросил Берданов.
— Меня поразил непривычный вид затонувшего самолета. До самого хвоста треугольное крыло. Невиданные размеры. Огромная мощность двигателей, державших его вертикально над водой. Эта странная посадка хвостом вперед…
— Посадка? — переспросил Никодимов. — Ведь он же упал, а не совершил посадку.
— Может быть. А может, и нет. Будь я фантастом, я предположил бы, что это не самолет…
— А что же?
— Больше всего он похож на космический ракетоплан. И сделан он, я думаю, не у нас, на земном шаре, а на другой планете. Может быть, на Марсе…
Лодка подошла к месту падения самолета только минут через сорок. Все свесились за борт, внимательно вглядываясь в воду. Двигатели самолета подняли тучи ила, песка и обрывков водорослей. Кое-где на поверхности покачивались прозрачно-голубоватые медузы и оглушенные рыбы.
— Ничего не заметно, — разочарованно сказал Берданов, оглядываясь по сторонам. — Ни самолета, ни людей.
— Придется нырять, — заметил Поляков. — Может быть, внизу что-нибудь разглядим.
Он быстро натянул маску, взял ружье и погрузился в воду.
Далеко внизу сквозь мутную толщу воды просвечивали темные валуны дна. Вверху, совсем рядом, маячило красное днище лодки и часть погруженной в воду лопасти весла. Поверхность воды казалась серебряной, она отражала погруженные в воду предметы, точно зеркало.
Прямо перед собой Поляков увидел одинокую крупную кефаль. Казалось, что рыба совсем не двигала плавниками, а вместе с тем плыла довольно быстро, изредка меняя направление. Внезапно кефаль метнулась сначала вправо, потом влево и ушла вглубь. Вслед за ней с большой скоростью пронеслось огромное черное тело. На спине этого гиганта, промчавшегося совсем рядом, Поляков успел рассмотреть высокий вертикальный плавник.
«Акула!» — мелькнуло у него в голове.
Хищница кинулась вслед за кефалью и тут же настигла ее. Поляков увидел, как на миг открылась и захлопнулась огромная пасть. Все произошли за какие-то доли секунды. Кровь застыла в его жилах, когда рыба повернулась к нему своей мордой. Акуламолот! Один из крупнейших подводных хищников!
Ему ли, ихтиологу, не узнать ее!.. От головы в обе стороны шел характерный горизонтальный выступ.
Позади головы на туловище два больших выпуклых глаза. Вдруг они вспыхнули зеленоватым кошачьим светом. Ужас охватил Полякова. Отчаянно работая ластами, он бросился на поверхность.
Задыхаясь, не в силах вымолвить ни слова, он только показывал рукой в воду Берданову и Никодимову, тянувшим его в лодку.
— Акула-молот! — не сказал, а выдохнул он, срывая маску.
— Не может быть! Они не водятся в Черном море! — успел только выкрикнуть Берданов, как на поверхности воды рядом с лодкой показались острый плавник и часть спины гигантской рыбы.
Никодимов в испуге отпрянул к другому борту.
Лодка сильно закачалась. Акула описала возле лодки круг, потом второй, третий…
— Посмотрите на ее хвост! — прошептал Поляков. — Это не акула. У акул вертикальные хвосты, а у этой горизонтальный, как у китовых.
— Так что же это?
— Не знаю… Странно…
Между тем странное существо продолжало монотонно описывать круги, будто и не собиралось нападать на лодку. Ее влажный плавник, выступавший из воды, отсвечивал розоватым светом. Поляков вдруг схватил Берданова за руку.
— Мне кажется, это не живое существо…
— Что-о?
— Приглядитесь внимательнее…
Плавники и хвост огромного веретенообразного существа были совершенно неподвижны. Они замерли в одном положении: Было абсолютно непонятно, как передвигается чудовище. Склонившись к воде, Поляков услышал чуть различимый шум, словно рядом с лодкой работал небольшой моторчик.
— Слышите? Эта штука оттуда…
— Откуда?
— С марсианской ракеты, которая совершила посадку в море.
— Ну, это вы уж слишком!
— Смотрите! Смотрите! — закричал Никодимов, показывая в море.
С правого борта к лодке приближались еще две «акулы».
Берданов мельком взглянул на дальний берег: можно ли добраться вплавь? Поляков, внешне спокойный, не отрываясь, следил за «акулами». Никодимов побелел как полотно.
В этот момент одна из «акул» поднырнула под лодку. Раздался сильный удар, и все трое кубарем полетели в воду.
Последнее, что увидел Берданов, было искаженное страхом и болью лицо Никодимова: отлетевшее весло ударило его по голове.
