Маршрут начался как обычно. Профессор осматривал скалы, диктовал наблюдения в шлемофон, соединенный с миниатюрным магнитофоном. Магнитофон вместе с другими приборами помещался в ранце за спиной.
Иван искровым молотком на длинной рукояти откалывал плитчатые образцы горных пород, брал пробы газов, специальными счетчиками мерил напряженность физических полей.
Пройдя несколько километров, остановились передохнуть.
— Доволен, что попал сюда? — спросил профессор, испытующе всматриваясь в лицо Ивана сквозь прозрачное стекло шлема.
— Интересно, конечно. Но, в общем, то же, что и в других цирках. Лавы, лавы… Одни лавы.
— Чудак! Это районы сплошных вулканов. На Земле нечто подобное можно было наблюдать только в Сибири — и то лишь в триасовое время… Кроме того, лавы кратера Арзахель более глубинного происхождения, чем в других лунных цирках. Корни этого вулкана уходят на громадную глубину…
— Я люблю более детальные исследования, — заметил Иван. — На Земле учили иначе… А это, простите, Лен Юрьевич, смахивает на верхоглядство. Прилетели, посмотрели, а через несколько часов улетим с кучей образцов. Завтра — другой цирк. И тэ дэ и тэ пэ. А тут нога человеческая не ступала…
— Все в свое время, дорогой мой! — усмехнулся профессор. — Когда-то и на Земле так начинали. Сначала надо выбрать места для детальных исследований. И, кстати, нога человеческая тут ступала… Лет восемьдесят назад здесь побывала одна из первых американских экспедиций.
— В институте об этом ничего не говорили… И что они сообщают?
— В официальном отчете — общие фразы, Впрочем, они пробыли здесь недолго. Сейсмичность быстро заставила их перебраться на другое место.
— А не они ли первыми распространили слух об этих таинственных зеленых шарах?
— Возможно… Участники первых планетных экспедиций столкнулись с массой непонятных явлений. Кое-что удалось потом выяснить, многое оказалось основанным на недоразумениях…
— Но зеленые шары… — запротестовал Иван.
— Да, зеленые шары пока продолжают оставаться загадкой. Дело в том, что никто никогда не наблюдал их вблизи. Вероятно, именно потому некоторые исследователи ставят под сомнение их существование.
Иван махнул рукой:
— Исследуем Луну столько лет, и как все же мало ее знаем.
— Не удивительно. Речь идет о целой планете, а исследовательских баз здесь пока меньше, чем было в Антарктиде в середине прошлого столетия.
Иван скептически покачивал головой, ковыряя рукояткой искрового молотка в неглубокой расщелине.
— На исследовательских базах развлекаются теорией, — вполголоса заметил он, когда профессор умолк. — Вместо того чтобы искать руду, ищут доказательства разных гипотез. Вот, например, вы, Лен Юрьевич. О платиновой жиле продиктовали три фразы, а об отличии арзахельских лав от земных — целую ленту. Почему?
Профессор улыбнулся:
— С платиной все ясно. Сюда надо прислать разведочный отряд. А арзахельские лавы — это вероятный источник платины. Изучив их, поймем, где искать новые месторождения… Платина такая же, как и на Земле. а вот лавы совсем другие…
— Вы считаете, что тут не может быть горных пород земного типа?
— Убежден в этом!
— Но разве, например, вот эта порода не похожа на земную лаву? — заметил Иван, протягивая профессору темный пористый кусок. — По-моему, похожа…
— Откуда это? — быстро спросил Лен, поднося образец к стеклу шлема. — Откуда это у тебя?
— Только что выковырял из той трещины.
— Ковырни еще и отбей образцы от скалы.
На конце искрового молотка вспыхнули звездочки разрядов, поднялись тонкие струйки пыли.
Несколько минут Иван сосредоточенно копался в расщелине.
— Больше нет, — растерянно протянул он наконец. — Вокруг обычная арзахельская лава. Черный кусок был один. Какой-то обломок. Не понимаю, откуда он попал сюда.
— Осмотри скалы вокруг, — приказал профессор.
— Вблизи ничего похожего нет, — сообщил через некоторое время Иван. — Может, его забросило взрывом издалека?
— Я не удивлюсь, если окажется, что его забросило с Земли, — задумчиво сказал Лен. — Это похоже на… Впрочем, надо внимательно обыскать окрестности. Разойдемся на полчаса. Ты осмотри обрывы к северу, а я еще раз исследую края жерла. Странная, весьма странная находка…
«Еще бы не странная, раз не влезает в гипотезу», — подумал ухмыляясь Иван и зашагал к обрывам.
Ровно через полчаса он возвратился. Профессор уже сидел на старом месте и внимательно разглядывал кусок черной пористой породы.
— Ничего похожего, — коротко доложил Иван.
— У меня тоже, — кивнул Лен. — Только этот один кусок. Убежден, что он не отсюда.
— Может, американцы завезли, — с невинным видом предположил Иван.
— Я готов поверить даже в это. Даже в это, Иван. Настолько эта порода не лунная. Это типичный земной базальт.
— А может, его забросило извержением с Земли?
— Ты хочешь сказать, что он метеоритного происхождения? Не похоже… И посмотри сюда, на эту чуть закругленную поверхность с бороздками. Ну конечно! Как я сразу не догадался. Ведь это обломок керна[1] из буровой скважины.
— Так скважины теперь никто не бурит…
— Разумеется. Это керн из скважины, пробуренной в прошлом столетии на Земле.
— Значит, я правильно сказал, — обрадовался Иван. — Его завезла и потеряла здесь американская экспедиция. Принимаете мою гипотезу, Лен Юрьевич?
— В определенной мере — да… Но только в определенной мере. Кое-что остается неясным. Американская экспедиция «Альбатрос» высаживалась здесь в 1982 году. Это была… пятая высадка людей Земли на Луне. Верно я говорю? Ты перед отъездом сюда на практику должен был сдавать историю исследования планет?
— Я получил по истории исследования десять баллов, — гордо сказал Иван. Больше никто не получил такой высокой оценки.
— Тогда помогай. Я сдавал планетоведение двадцать лет назад.
— Пожалуйста… Первые две высадки — советские космические корабли «Восток-12» и «Мир». Даты и тэдэ известны каждому школьнику. Третья неудачная высадка американского корабля «Атлант» — кратер Птолемей. Экспедиция погибла. Четвертая — она же первая успешная американская экспедиция — высадка в цирке Птолемея. Они нашли там разбитый корабль предыдущей экспедиции «Атлант». Только тогда на Земле и узнали о гибели этой экспедиции. 1982 год американская экспедиция «Альбатрос». Постройка американской базы в цирке Клеомед.
— «Альбатрос» сначала совершил посадку в кратере Арзахель, — поправил Лен, и уже позднее перелетел в цирк Клеомед, где была построена первая американская научная станция.
