Пять человек экипажа «Кудента» были отнюдь не исследователями — они представляли собой ту самую первую «волну», ударную группу под начальством Кейвона Хаймса. Стоявшая перед ними задача звучала просто: найти кратчайший путь к центральному эккумундивному источнику, пометить его и вернуться назад. Плюс небольшое дополнение: всякая встретившаяся на пути угроза должна быть устранена любыми средствами. Если все пройдет удачно, то по возвращении каждого из них ждала кругленькая сумма. Каждого, кроме одного: все того же Хаймса. Но об этом знали только Хейгорн и Бентиэн — членам команды, понятное дело, незачем было сообщать подобные вещи.
— Всем надеть скафандры, — приказал Хаймс. Защитные костюмы стояли в шкафу рядком, каждый под своим номером, индивидуально подобранный под члена экипажа. На них компания тоже не пожалела денег — скафандры были оснащены комбинированными лучеметами, закрепленными на обоих рукавах, и усиленным генератором защитного экрана. Последний, впрочем, в предельном режиме съедал столько энергии, что через минуту использования скафандр превратился бы в бесполезную груду метласта.
— А ты почему сидишь, Вухен? — слова Хаймса были обращены к пилоту.
— Мы тут жребий кинули, кто на подстраховке останется. Выпало мне.
— Я не знаю никаких жребиев, — фидухец говорил спокойно, но жестко. — Пойдут все.
Самый рослый из экипажа обернулся к нему:
— Поставили же начальничка… Ты лучемет хоть раз в руках держал?
— Молчи, Итхор, и слушай мою команду, — повторил Хаймс. — Сказано: пойдут все!
— Крутой ты, как я погляжу… — Итхор встретился с командиром взглядом и вдруг словно споткнулся: холодные змеиные глаза Кейвона смотрели не мигая.
— Слушайте, что он говорит! — раздался в этот момент голос Бентиэна. — Вам платят за то, чтобы вы выполняли приказы!
— А я думала, за то, чтобы мы вспороли эту жестянку и выдрали ее кишки, — сказала Шелхир, единственная женщина в команде.
— Заткнитесь вы уже, — притворно устало проговорил еще один член экипажа, угрюмый с виду.
Вухен наконец облачился в скафандр. Видя на костюме Хаймса первый номер, Бентиэн удовлетворенно кивнул самому себе. Все пятеро заняли место в шлюзе. Модуль был достаточно вместительным — при необходимости в нем могли разместиться и шестеро. Закрыв внутреннюю дверь, командир оглядел всех, должно быть проверяя, готовы ли они. Наконец, удостоверившись, он разблокировал внешнюю, в то же время включая осветитель.
Яркий свет выхватил из мрака внутренность «Призрака». «Кудент» пристыковался там, где коридор, подходящий почти вплотную к внешней стене, сильно изгибался, так что у команды был выбор — идти вправо или влево. Будь с ними Михаил Квалин, он узнал бы ровные, чуть скругленные по углам стены, отблескивающие серебром на свету.
Кейвон Хаймс первым смело шагнул вперед, прочие осторожно последовали за ним.
— Энергия резко вверх пошла, — заметил высокий Итхор.
— Так-так… Не обращай внимания, — оборвал его Бентиэн. — Лучше посмотрите, где центральный источник.
— Мы его не видим, — ответил Хаймс. — Здесь есть другой источник, ближе — похоже, он его перекрывает.
— Сейчас подключу вас к большому сканеру… А теперь видите? — произнес начальник после небольшой паузы.
— Да, появилась стрелка направления.
— Вот его и держитесь. Там идет автоматическая коррекция по вашей позиции.
— Тогда нам направо. — Хаймс уверенно двинулся в нужный коридор.
Он шел быстрым, решительным шагом, остальные едва поспевали за ним. Сразу за командиром держались Итхор и Шелхир, чуть поодаль — Вухен и суровый боевик. Стены коридора, на сгибе гладкие, были прикрыты множеством выступающих наружу механизмов неясного предназначения. Скоро ход повернул снова, и то место, откуда вошли боевики, скрылось из виду. Теперь команда в полной мере могла ощутить, что оказалась на чужой территории — незнакомой и, возможно, враждебной.
— Итхор, оставь «глаз», — приказал Хаймс.
— У меня только два своих! — ухмыльнулся тот.
— Я не к тебе обращаюсь.
Шедший сзади, которого тоже звали Итхор, сообразил и сам — достал из кармана мини-камеру и закрепил на повороте. Кроме камеры, «глаз» включал в себя несколько сенсоров и передатчик, отсылавший показания на станцию.
— Все в порядке, пошло изображение, — откликнулся Бентиэн.
— Тогда не будем задерживаться, — сказал командир.
Они миновали поворот и углубились в новый коридор, еще больше заполненный устройствами, испещренными чужими символами. Однако ничего похожего на кнопки или переключатели для управления этими штуками нигде не было видно.
— А чего там стряслось с беднягой из экспедиции Квалина? — спросила Шелхир.
— Да он так обосрался, что сдох с перепугу, — сказал Итхор-высокий.
— Смотри, сам не обосрись!
— За меня не беспокойся! А вот хотя бы Вухен…
— А что Вухен? — возмутился пилот. — Я вообще должен был остаться, так что все это неправильно. Так и знайте: если передохнем тут, как мухарики, так все из-за того, что кое-кто…
— А ну, прекращайте там! — воскликнул Бентиэн.
— Тебя не спросили! — огрызнулся все тот же Итхор. — Сам-то сюда не пошел, вот и не лезь не в свое дело!
— Тихо! — вдруг выкрикнул Хаймс так, что все вздрогнули.
Впрочем, пугаться было нечего. Они подошли к развилке, и командир, глядя на датчик, тут же указал налево. Итхор-молчаливый оставил здесь еще один «глаз». Скоро коридор начал уходить вниз под заметным углом. Пришлось использовать магниты, чтобы не упасть. Кейвон двигался уверенно и невозмутимо, остальные — кто как мог. Замыкающий Итхор в конце концов развернулся задом и стал спускаться, опираясь на руки, для подстраховки включив мускульные усилители на малую мощность. Постепенно и другие последовали его примеру — только командир, сильно откинувшись назад, ухитрялся идти передом. Торчащие из пола механизмы служили им опорой: боевики цеплялись за них, предварительно проверяя на прочность. Насколько можно было видеть, ход пока не собирался выравниваться. Впрочем, свет фонарей не проникал слишком далеко.
— Эй, ну вас, давайте назад! — запротестовал Вухен, чуть поотставший от остальных. — Мы тут не пройдем!
— Нет, продолжайте, — возразил со станции Бентиэн. — Вы сейчас движетесь почти точно на источник.
— Ага, — сказала Шелхир. — Свалимся на него сверху и поджаримся как кролики!
— Вы как хотите, а я поворачиваю. — Вухен остановился.
— Дело твое, но тогда ничего не получишь, — сказал Хиорс.
— Иди ты к шакалам, Бентиэн! — выкрикнул Итхор-высокий. — Морда твоя по кулакам плачет!
Тут Хаймс обернулся к команде:
— Спокойно всем. Никакого мордобоя не будет, все вместе идем дальше. Если кто-то развернется — мне придется выстрелить ему в спину.
