Я мог вполне представить, как мой благообразный сотоварищ передает соответствующее пожелание через нашего юношу-пажа, однако сам унижаться до таких просьб об аудиенции не стал. Норма виделась с нами изредка и как бы мимоходом, она всегда находилась в окружении приятелей, и и ни разу — ни разу со времени рейда — не остался с нею наедине: она явно избегала меня.
Пребывание на спутнике постепенно теряло новизну и все более обрастало признаками ежедневной рутины: строгий распорядок дня, ежедневная работа в регенерационных отсеках — «мы не можем позволить себе роскошь содержать дармоедов», да, вот так. Обед в общем зале, ежевечерняя тренировка в спортивном отсеке, прогулка по Галакси — по общедоступным местам, паж ревностно следил за этим — и восьмичасовой сон, подстрахованный эластичной лентой поперек одеяла, чтобы не всплыть к потолку.
Но наконец эта встреча произошла — как бы самопроизвольно, на ходу, во время прогулки в центральном коридоре спутника. Мы с Наймарком шли, как обычно, из нашей регенерационной в каюту, чтобы привести себя в порядок перед обедом, когда впереди увидели довольно плотную группу, окружавшую коренастого человека в белом халате поверх стандартной одежды. Он быстро шагал нам навстречу, яростно споря о чем-то с высоким и тощим гидравликом Галакси — его мы уже знали по работе, — и тут заметил нас. Одним отстраняющим движением он тут же остановил свиту и подошел к нам, с интересом присматриваясь.
— Я — Эрно Курата, руководитель спутника Галакси. А вы, я так понимаю, наши гости, э-э… — тут он замялся, но красавица-секретарь услужливо подсказала, — совершенно верно, гляциолог Эл Наймарк и Петр Ковальски, так ведь?
Он испытующе переводил свои раскосые монголоидные очи с меня на Наймарка. Видно было, что это энергичный и решительный человек.
— Прошу простить, что до сих пор вас не принял, все срочные и неотложные дела. Вы, конечно, прибыли из куда большего мира, и вам наши проблемы могут показаться крохотными, — за спиной шефа раздались угодливые смешки, — однако нам они такими не кажутся. От их решения часто зависит все наше существование.
Улыбка его была по-восточному безадресной и непроницаемой. Он сделал шаг назад, давая понять, что церемония знакомства окончена.
— Надеюсь вскоре встретиться основательнее, особенно с вами, магистр.
И группа тут же ушла, продолжая прерванный спор. Галакси как раз проходил над Терминатором, и я приник к стеклу, стараясь рассмотреть в широкой промежуточной полосе, изрезанной длинными тенями, хоть что-то знакомое. Наймарк задумчиво глядел вслед уходящим.
— У меня такое впечатление, будто я где-то видел этого Эрно Курата… Ему сейчас лет шестьдесят с небольшим, так что хронологически это возможно…
— На Земле, внизу? — задал я довольно глупый вопрос.
— Само собой. Здесь я в первый раз, — холодно ответствовал Наймарк.
Но «основательная встреча» произошла спустя еще несколько дней. Первым, разумеется, вызвали Наймарка, и отсутствовал он примерно с час. Затем вернулся, отдуваясь, словно после длительной пробежки, и я не успел еще расспросить его, как все тот же корректный юноша-паж пригласил и меня.
Кабинет руководителя Галакси производил впечатление, несмотря на скромные размеры. Это была круглая каюта диаметром примерно метра четыре, с большим панорамным окном в четверть стены. Галакси как раз висел над Темной стороной, и тусклая глыба ледника, слабо подсвеченная серпиком луны, занимала почти весь небосвод. Казалось бы — смотреть не на что. И все же это было грандиозно.
— Садитесь, — приветствовал меня Курата из-за широкого стола-пульта. Я опустился в кресло и пристегнулся; все-таки стремление жителей Галакси во что бы то ни стало соблюдать земные традиции вызывало уважение. Иначе я и Курата могли бы провести встречу в подвешенном состоянии, словно два мыльных пузыря.
Курата, как я понял, не привык тратить время зря.
— Норма Мейлер мне рассказала о вас, я составил себе представление и теперь вижу, что не ошибся. — Он широко улыбнулся, но я-то знал, что улыбка азиата — это всего лишь этикет. — Я хочу теперь, чтобы вы сами дополнили ее рассказ.
Он задал несколько уточняющих вопросов, я ответил — правдиво, насколько позволяли обстоятельства.
— Так-так, — Курата озабоченно крутил на столешнице ручку, — и вы можете назвать сектор в мегаполисе, где производятся ракеты?
— Очень приблизительно.
Он развернул передо мной подробную карту-схему мегаполиса южан — именно того, где меня держали, — и я с некоторым трудом нашел и очертил красным предполагаемый район.
— Пока совпадает, — вполголоса, как бы про себя, подтвердил Курата.
«Пока! Он что, мне не доверяет? А с чего ему мне доверять, в самом деле…»
— Откуда у вас эта карта? — вслух спросил я.
— Карта? О, это работа той группы, в которой состояла Мейлер… Так, и что вы намереваетесь теперь делать?
Курата легко переходил с предмета на предмет. Меня это устраивало.
— Я бы хотел при первой же возможности вернуться домой. Там у меня престарелый приемный отец и тетка, они меня ждут.
— Мы знаем и о них, — ответствовал Курата и глянул на меня столь проницательно, что я тут же уверился — они могут знать и такое, чего я сам не знаю. — Могу сказать прямо: вы мне приглянулись, вы умеете действовать в крайней обстановке, такие нам очень нужны. Но если вы надумали вернуться — препятствовать вам никто не станет, вот разве что оказии подобного рода у нас весьма редки.
— Чего там! Даже на моей памяти — два случая.
Я имел в виду тот давний случай с Нормой, ну и наше спасение, само собой. Шеф Галакси недовольно нахмурился, затем опять озарился улыбкой — не особенно искренней, на мой взгляд.
— Действительно, мы частенько зондируем низ — так у нас именуют все ваши места, без разбора, — но все это для нас настолько весомо, и в прямом, и в переносном смысле, что загрузить посадочный модуль просто пассажирами — нет, такого в нашей практике еще не было.
Он опять энергично раскрутил ручку на столе.
— Другое дело — дать вам какое-либо задание… Вы ведь не особенно любите южан? Они вам подсыпали соли, так ведь?
— Я не такой уж злопамятный. Эти чувства не входят в понятие «разведка».
Курата усмехнулся, на сей раз вполне одобрительно:
— Ответ профессионала… Теперь тем более я задумаюсь — что бы вам такое навязать как плату за возвращение. С вашего престарелого сотоварища взятки гладки, сами понимаете.
Я не стал особенно разубеждать его насчет нашего ветерана и перевел разговор на другое:
— Я, конечно же, противник ракет, откуда быони ни целились, хоть с Юга, хоть с ледника… Но скажите, неужели во второй половине двадцать первого века не имеется более современного оружия?
