5. ДЕТИ АТОМА
Следующие несколько недель прошли спокойно. Розыгрышей больше не было, и у взрослых людей была веская причина верить, что их больше не будет, в школу поступило еще несколько человек - Робин Уэлч, Роза Джексон, Мари Хит, Элис Чейз и Джерард Чейз. Последние двое оказались троюродными братом и сестрой, имевшие о существовании друг друга лишь служебное представление, поскольку опекунство над ними было взято несвязанными между собой организациями.
Специальностью Робина была палеонтология, но, кроме того, он живо интересовался всякого рода змеями, и проводил свое свободное время в лесах, пополняя свою коллекцию. Он был переполнен радостью, получив разрешение построить для них специальный домик, и его ни в коей мере не возмущала тщательная инспекция старшими по школе клетки с его гремучими змеями.
- В моей семье не любили моих змей, - объяснял он однажды вскоре после Рождества, когда Элси пришла посмотреть его новых змей.
- Эта змея с полоской вокруг шеи самая хорошенькая, - сказала Элси. Красивый коралловый цвет! И мне нравится эта спираль, в которую закручен ее хвост. Интересно, какая это математическая кривая?
- Мы должны спросить Макса, - сказал Робин, возвращая маленькую змейку в свою клетку. - Ты должна посмотреть коралловую змею, Элси; они прекрасны. Но доктор Уэллес не хочет, чтобы я покупал ядовитых змей.
- Если змеи не выползут наружу, может быть он разрешит тебе иметь некоторых других опасных змей, - утешила его Элси.
- Когда приедут еще дети? - спросил Робин. - Джерард хочет собрать команду для игры в мяч.
- У доктора Уэллеса все еще нет времени, чтобы лично встретишься с каждым. Родилось человек тридцать или больше, и известно, что умерло только двое, но мы все еще не определили местонахождение каждого.
- Хочешь помочь мне накопать червей для змей? - спросил Робин. - Эй, Фред... хочешь посмотреть моих змей?
- Нет, спасибо, я уже видел их, - сказал Фред. - Если хочешь, я помогу накопать червей.
- Почему у тебя нет любимого домашнего животного, Фред? - спросил Робин, беря лопату и садовые вилы и протягивая Элси банку для червей.
- Не вижу, почему я должен, - сказал Фред, выбирая вилы и показывая жестом, чтобы Робин показывал путь.
- Иногда собаки полезны, но мне не нужна собака - поводырь, и я рад, что наконец-то продали всех щенков. Большинство людей любит собак, потому что собаки так преданно подобострастны, живя только для обожания, как "Прелестная Алиса" Бена Болта. Это дает владельцам почувствовать себя важными, - сказал он.
- О, так ли это, - презрительно-насмешливо сказала Элси. - А кошки?
Фред подцепил на вилы ком дикой травы и извлек из корней червяка. Прежде, чем ответить, он осторожно бросил червяка в банку.
- Чувственным людям нравится ощущение меха, - сказал он, - особенно на теплом, мурлыкающем животном. А кошки такие безжалостные охотники, некоторым людям нравится в них косвенная жестокость. Эй! - так как в этот момент Элси швырнула банку, червяка и все, в его голову, он наклонился и как раз вовремя.
- Когда я хочу причинить кому-то боль, я делаю это сама, - сказала Элси уж совсем излишне.
- Что этот бедный червяк вообще сделал тебе? - спросил Робин, подбирая червяка и банку.
- Ты имеешь в виду меня или этого пескожила? - спросил Фред. Послушай, Элси, я знаю, что ты держишь кошек, но тебе совсем не обязательно бросать в меня стеклянные банки. Если ты еще когда-нибудь сделаешь подобное снова, ты пожалеешь! А ты, Робин...
- Я не называю тебя червяком, - честно сказал Робин. - Я здесь новенький, и... послушай, Элси, и часто ты вытворяешь подобное?
- Прости, - запротестовала Элси с красным лицом. - Это было что-то рефлекторное. Фред, я совсем не хотела бросать ее, право же. Просто так получилось. Может быть будем считать сейчас, что мы квиты за яйца?
- Яйца? - сказал озадаченный Робин.
- О, брось, - сказал Фред, также краснея. - Во всяком случае я не имел в виду тебя, Элси. Я размышлял над тем, почему люди покупают кошек Тима. Он получает за них неплохие деньги, поэтому я понимаю, почему он разводит кошек. Но я не понимаю, почему большинство людей держит кошек; я просто пытался поразмыслить над этим, и сейчас я вижу, что это прозвучало не очень лестно. Ты держишь кошек, потому что Тим держит, я полагаю я имею в виду, - поскольку у Элси появились признаки не очень-то большого удовольствия и этим также, - что он тебе предложил несколько, поэтому ты взяла их. Но они так мешают, все эти животные. Так много работы, когда ты могла бы делать другое. Я не против копания червей... - он воткнул вилы в землю, перевернул ком и разбил его, - иногда, но я просто ненавижу делать это каждый день. Что касается змей, то у них есть преимущество, они не лают и не прыгают все на тебя...
- И еще, их не надо кормить каждый день, - заметил Робин.
- Ну, это произошло не потому, что у меня есть кошки, и даже совершенно не из-за яиц... но ты так доводишь меня, Фред! Ты не понимаешь ничего!
- Тогда почему люди держат кошек?
- Что за яйца? - спросил Робин.
- О, это было так давно, Робин, - нетерпеливо сказала Элси, и вернулась к насущной теме. - Люди держат кошек потому, что они любят кошек! Неужели ты даже не представляешь, что людям может такое нравится, нет?
- Множество людей говорит, что кошки угодливы и вероломны, но я так не думаю, больше, чем змеи, - сказал Робин, мужественно принимая тот факт, что вопрос с яйцами не был ему объяснен. - Они просто поступают согласно своим характерам. Как говорит Фред, кошки не лают. Не будучи животными, питающимися падалью, они тихо появляются, чтобы поймать свою жертву; и кошка имеет столько же прав съесть свой обед, сколько их имеет и любое другое существо.
- Мне нравятся кошки, потому что они независимые, - сказала Элси, - и они изящные, и такие деятельные... Я думаю, что они самые совершенные из всех животных, то, как они двигаются, как они прыгают, как отдыхают. И они - хорошая компания, когда им хочется. Но, Фред, ты же приписываешь людям самые искаженные побуждения!
- В конце концов, домашний любимец, по определению, это что-то, чтобы ласкать, - сказал Робин, - Не знаю, смогли бы вы назвать в конце концов змею любимцем. Большинство людей любит, чтобы любимец немножко отвечал взаимностью. Я держу змей, потому что они интересные.
- В той глыбе три червяка! - закричала Элси, набрасываясь на одного. - Фред, прости, что я бросила в тебя эту банку. Я всегда бросала вещи, когда была...
- В больнице, - поспешно добавил Фред.
- О, это не секрет... в сумасшедшем доме. Я должна пойти и сама рассказать доктору Фоксвеллу, но тогда мне придется объяснять и...
- О, оставь это... оставь это, - сказал Фред. - И тоже прости меня за яйца. Нет никакого смысла делать из этого тайну. Когда я впервые приехал, Робин, я проделал несколько дурацких розыгрышей; увеличил подогрев в инкубаторе Элси и испек все яйца, это первое.
