Кожу стягивало все сильней и противней, и только теперь Никита понял, что погода установилась довольно жаркая, даже душная. Он открыл багажник, достал из своей сумки пластиковый двухлитровый баллон с минералкой, осторожно открутил крышку, чтобы не хлестануло фонтаном, сделал два длинных глотка и принялся отмываться от липкости сладкого чая, экономно наливая пузырящуюся влагу в ладонь. Потом обтерся краем футболки и, видимо, только в этот момент очухался полностью, потому что с некоторым смущением обнаружил: Катя внимательно смотрит на него, стоя у водительской дверцы.
– Катя, ты меня извини, что сразу не предложил, водички не желаешь? – протянул он баллон.
– Нет, спасибо, – мотнула она головой.
– Куда они пошли? – спросил он.
– Туда, – показала Катя в направлении спуска.
– Давай и мы посмотрим.
– А ты как себя чувствуешь?
– Да нормально, – Никите льстила ее забота. – Это было что-то вроде легкого нокаута. Больно здорово нас тряхнуло. Но теперь все в порядке.
Они зашагали по каменной поверхности, тщательно выбирая место, чтобы поставить ногу, а когда добрались до начала спуска, увидели внизу Серегу и Ленку, замерший внедорожник и еще несколько фигур вокруг него. Спуск не был чересчур крутым или слишком длинным, хотя преодолевать его на машине Никита стал бы с большой осторожностью. Внедорожник же пролетел по нему со скоростью не менее восьмидесяти километров. Водителю и пассажирам несказанно повезло, что джип не перевернулся, попав колесом на камень, но тем везение и кончилось. Видимо, от растерянности и шока водитель принялся тормозить лишь в самом конце спуска, но погасить инерцию тяжелой машины было уже невозможно, и внедорожник на приличной скорости врезался в огромный валун. Пассажиров спасли системы безопасности. Никита подумал, что если бы «десятка» шла первой или Серега не среагировал бы вовремя, на месте внедорожника сейчас были бы они и с гораздо более тяжелыми последствиями для здоровья. Два парня, похожие друг на друга плотным сложением и короткими стрижками, ковырялись в развороченном двигателе без малейшей надежды его оживить.
– А, Никита! – Серега обрадованно махнул ему рукой. – Оклемался? Как себя чувствуешь?
– Да все в порядке, – уже в третий раз ответил Никита. – А тут что?
– Тоже без больших проблем, насколько я понимаю. Подушки безопасности сработали. Только один мужик в салоне лоб себе рассек. Но это просто царапина.
Пострадавший как раз в этот момент выбрался из джипа. Это был мужчина лет сорока с обвислыми щеками, большой залысиной и изрядно оплывшей фигурой, в ярких синих джинсах и клетчатой безрукавке. Лоб его был заклеен пластырем. Новых действующих лиц он удостоил лишь короткого взгляда, продолжая манипуляции с блестящей коробочкой мобильного телефона. Он то тыкал в кнопки пальцем, то прижимал аппарат к уху, потом встряхивал и снова внимательно слушал.
– Разбился на хрен, – в сердцах рявкнул он. – Эй, у кого-нибудь из вас есть мобильник?
– Нет, – ответил за всех Серега. – В отпуске он нам без надобности.
– А где здесь ближайшая деревня? – продолжал допрос мужчина. Голос его звучал высокомерно и требовательно, что Никите здорово не понравилось. Впрочем, возможно, мужик просто не вышел из состояния шока. – Там трактор достать можно?
– Вот этого я не знаю, – рассмеялся Серега.
– Ты чего ржешь?! – тут же рассвирепел мужик. – Я разве что-нибудь смешное сказал?
– В некотором роде, – кивнул Серега. – Ты про трактор спросил, но прежде действительно неплохо было бы деревню найти.
– Вы что, не местные? – удивился мужик.
– Да нет, – пожал плечами Серега. – Мы прямо за вами ехали. Вон там наша машина стоит.
– Что ты с ними болтаешь без толку! – прозвучал из машины капризный женский голос. – Сделай что-нибудь! Пошли Алексея или Петра за другой машиной!
Дверца джипа приоткрылась шире, и из салона появилась длинная, стройная ножка в легкой туфельке, а вслед за ней и ее обладательница. Вот она-то была настоящей красоткой, ничего не скажешь. Платиновая блондинка в суперкороткой юбке и полупрозрачной кофточке с идеально вылепленными чертами лица смотрелась на фоне раздолбанного джипа и диких камней странно, но весьма привлекательно. Правда, Никита подумал, что сниматься в кино ее бы не взяли – слишком уж стандартной, какой-то безликой была ее безупречная красота. Но на модельном подиуме, на рекламном плакате рядом с шикарной машиной или даже с пачкой витаминизированного йогурта в руках она выглядела бы потрясающе. Красотка выбралась из машины, сделала пару шагов, споткнулась и ойкнула: чтобы ходить в таких туфельках по диким камням, требовалась осторожность.
– Женя! Долго мы тут будем еще сидеть? – потребовала она ответа, но мужик в джинсах только отмахнулся, пробурчав нечто неразборчивое.
Красавица сделала оскорбленное лицо, но больше ничего не произнесла.
Обтирая ветошью руки, подошел один из парней.
– Ну, что там, Алексей? – нетерпеливо спросил мужик.
– Глухо, Евгений Иваныч. Радиатора нет, генератор всмятку, да и движок назад поехал. На месте ее не оживить.
– Где ваша машина? – повернулся мужик к Сереге.
– Там, – пожал тот плечами, начав понемногу хмуриться.
– Я тебе заплачу, – заявил мужик. – Сгоняй в деревню, пригони сюда трактор или что там есть. Ты понял? Бабки тебе нужны?
– Боюсь, не получится, – Серега все еще сохранял вежливый тон, но давалось ему это с трудом. – Деревню придется искать очень долго. Мне эти места совсем незнакомы, к тому же картер пробит. Больше километра, к сожалению, не прокатишься – движок заклинит. Но и это не самое главное.
– А что главное? – отчего-то с подозрением спросил мужик.
– Камни кругом. Даже на вашей лайбе, если бы цела осталась, не выбраться. Непонятно, как мы сюда влетели!
– Откуда вообще тут эта каменоломня взялась? – мужик зыркнул по сторонам яростным взором. – Когда ее успели здесь раскопать?!
Никита обратил внимание, что последнюю минуту Катя не следила за происходящим. Прижав ладонь ко лбу козырьком, она вглядывалась куда-то в небо, левее восходящего солнца. Никита посмотрел в том же направлении и увидел двух крупных птиц, летящих сюда и быстро увеличивающихся в размерах. Какими-то необычными показались Никите их движения. Птицы двигались странными рывками, то словно падая в небольшую воздушную яму, то взбираясь на горку, ни на секунду не прекращая работать крыльями. Ни коршуны, ни их более крупные пернатые собратья так не летают.
– Кто это? – спросила Катя.
Теперь и все остальные, прервав разговор, смотрели в том же направлении. Птицы подлетали все ближе и вдруг, замерев на мгновение в воздухе, одновременно свалились в крутое пике, будто нацеливаясь на стоявших людей. Женщины взвизгнули в один голос и присели, закрыв головы руками, да и мужчины непроизвольно пригнулись, но атака эта была лишь демонстрацией. В десятке метров от земли пике перешло в пологую глиссаду, траектория полета выровнялась. Громадные перепончатые крылья прошелестели над самыми головами, Никита увидел кроваво-красные глаза летучих тварей, длинные пасти, полные зубов, извивающиеся крысиные хвосты и почувствовал отвратительный запах падали. Еще несколько взмахов – и чудовища скрылись за скалой.
