Кажется, эти люди, по-степному лаконичные и скромные, именно так называли своего верховного командира... Если бы Трол что-то перепутал, хорош был бы он, еще вчера утверждая, что ничего на свете не способен забыть.
- Он ждет тебя, - отозвался первый из заговоривших.
Бодрым маршем, не останавливаясь даже перед слитными шеренгами солдат, которые с четкостью, выдающей немалую тренировку на плацу, расступались, пропуская пришельца, Трол дошагал до шатра Дерека. Молча раскланявшись на входе, усевшись на предложенную кошму и приняв чай из рук девушки, ведущей хозяйство Милинокского, Трол поднял голову и посмотрел на Дерека.
Тот был все такой же смуглый, темноглазый, гладкокожий. Но, в отличие от прошлого его посещения Тролом, он улыбался, демонстрируя потемневшие от возраста и козьего мяса зубы.
- Ты выполнил свое обещание, Трол Возрожденный, Усмиритель саджей, Убийца отражений Басилевса. Они не напали на нас ни тогда, когда ты был у меня, ни позже... Вернее, - честность полководца требовала этой поправки, - они, конечно, сражались с нами, но мы перехватили инициативу, теперь она принадлежит нам.
- Рад это слышать, Страж Милинока.
Дерек важно кивнул.
- А я рад, что помог тебе тогда. И спрашиваю - чего ты хочешь на этот раз? - Он отхлебнул чай из своей чашки. - Ведь ты почти наверняка торопишься. И не примешь наше гостеприимство, чтобы передохнуть несколько дней? А значит, лучше узнать о твоих намерениях как можно быстрее.
- Ты прав, - согласился Трол и допил чай, уж очень он был вкусен, но ему тут же принесли вторую чашку. - Я тороплюсь, как всегда. - Он задумался, не зная, что, собственно, имеет смысл говорить, а что желательно оставить при себе. - Мы тащим через мир янтарную скалу, которую хотим сбросить на бывший замок архидемона Нахаба, где находится нечто, дающее Басилевсу власть.
- Я знаю, - кивнул Дерек. - Если мы живем не на Западном континенте, это не значит, что у нас нет информации о том, что творится в твоих землях.
- Тогда все просто, - облегченно вздохнул Трол, опасающийся слишком долгих расспросов. - Я бы хотел получить от тебя согласие на то, что ты не пропустишь тут имперцев, если они попробуют догнать нас.
- Они не прошли бы в любом случае, - нахмурился Дерек. - Наша война все еще продолжается. И хотя они не атакуют нас, это не значит, что мы заключили мир. - Он хлопнул жесткими ладонями, выражая радость. - За то время, что тебя тут не было, Трол, мы сумели связаться с городами, расположенными на островах, наняли людей, приобрели на севере оружие... Теперь мы сильнее, чем когда-либо прежде за последние десять лет.
- Я уже оценил состояние твоей армии, Дерек.
- Вот именно, - Милинокский даже хихикнул, - мы выигрываем войну. Люди недовольны поборами, которые устанавливает Империя, поэтому возрастает наш авторитет. К тому же мы сражаемся с ними, а они не способны нас одолеть.
Трол допил вторую чашку, но третью, которую ему тут же принесли, поставил перед собой. Пора было закругляться.
- Дерек, не все может получиться, как бы мне хотелось, но... Если мы попросим у вас помощи, ты окажешь ее нам?
- Помощь какого рода? - На миг Дерек смещался. - Да, и еще... Мы не можем бесплатно оказывать помощь даже тебе, оказавшему нам такие значительные услуги в прежние времена.
- Если мы договоримся о помощи, то деньги я уплачу.
- Тогда, друг Милинока, я буду рад оказать ее. В чем дело?
- Ты не мог бы послать хотя бы часть своих всадников на север, к замку Нахаба, чтобы сломить сопротивление стражи, когда мы начнем сбрасывать Яйцо Несбывшегося?
У Милинокского дрогнуло лицо. Он допил свой чай, но у Трола было ощущение, что вкуса он не почувствовал.
- Ты хочешь, чтобы мои воины прошли весь тысячемильный тайг и вышли строго в указанную тобой точку?
- Именно, - скромно отозвался Трол.
- Но... но... Возрожденный, это невозможно.
- Твои воины привыкли совершать далекие походы с боями, ломая сопротивление противника.
- Верно, но... Не по лесу. Не по тайгу!
- Что же способно им помешать?
- Они способны двигаться по лесу, но только зимой, когда реки этой части мира покроются толстым и надежным льдом, - твердо сказал Дерек и нахмурился.
- Скоро наступит зима. Если все дело в этом, то я готов подождать несколько недель. - Трол вздохнул, ему стало ясно, что ничего он тут не добьется. - А кроме того, на севере зима, как я слышал, наступает очень рано, практически уже наступила.
Милинокский снова вздохнул.
- Я знал, что ты не очень хорошо продумываешь свои действия, Трол, кажется, он впервые обратился к Возрожденному по имени. - Но чтобы так поверхностно планировать свои операции?.. Это приводит меня в изумление.
В устах степняка, никогда не признающегося в своих сомнениях, это фраза была из ряда вон. Девушка, которая подавала им чай, даже лицо закрыла каким-то платком, чтобы показать, что она не слышала этих слов. А Трол сделал вывод, что она прекрасно понимает их разговор.
- Я делаю, что могу, Милинокский, - признался Трол. - И если не все продумываю, так только потому, что всего лишь воин, а не стратег.
- Да, - задумчиво отозвался Дерек, - и если судить по тому, что тебе пока все удавалось, воин ты исключительный.
- Представь себе, что мы выиграем, что нам удастся сделать то, ради чего мы пустились в этот поход... Ты сразу победишь в своей войне. Даже я, если уцелею, смогу наконец-то перенести войну на территорию противника. Запад и Север, который ты сейчас неформально возглавляешь, вздохнут спокойно. Не знаю, что будет на Юге, но там тоже влияние Империи обратится в прах.
- Я все понимаю, но это невозможно, - твердо отозвался Дерек. - На твоем месте я даже не пытался бы. Ты погибнешь зря.
- На самом деле никто не гибнет зря, если исполняет свой долг... - Трол все-таки взял третью чашку. Пригубил, чай уже стал остывать, и вкус у него стал грубее, хотя скорее всего это состояние Трола изменилось, и, конечно, не в лучшую сторону.
- Хорошо, - Дерек вздохнул третий раз. - Покажи, куда ты, собственно, направляешься?
Девушка тут же одним плавным движением расстелила между собеседниками огромную шкуру, на которой довольно условно, но в целом точно, был обозначен Северный континент, Великое Озеро и даже частично Центр Мира с прилегающими кусками Запада и Востока. Трол оценил карту, проверил угловые ориентиры, которые в этой проекции выглядели несколько странно, и уверенно ткнул пальцем в самый центр тундры, спускающейся с севера на окрашенный в слабозеленый цвет безбрежный тайг.
- Вот сюда.
Дерек откинулся и посмотрел на Трола тем самым невыразительным, восточным взглядом, который Тролу был уже знаком. Он сделал ошибку, причем серьезную, но пока не понимал, какую именно.
