***
Надежды Акселя не оправдались. Они просидели на этом холме до трех пополудни, но никто так и не явился, чтобы посмотреть на площадь, заваленную трупами. Зато охотник и воровка вдоволь налюбовались и на трупы, и на окружающий пейзаж, к тому же на солнце тела начали быстро разлагаться, запах доносился даже до того места, где они укрылись, что не добавляло настроения.
- Сдается мне, не сработала идея, - констатировала, наконец, Кара. Предлагаю переночевать тут, а потом все-таки поищем следы. Если, как ты говоришь, этот король был ранен, да еще рану зажимал рукой, должны были остаться следы крови. Может, удастся что-то разглядеть? - Особой уверенности в голосе воровки не было, но за неимением другого плана действий юноша согласился.
На площадь Аксель спускался с тяжелым сердцем и отвратительным настроением. Чем ближе они подходили к месту прошедшего накануне боя, тем сильнее чувствовался запах падали, тучи мух собрались над телами и лужами крови, которая успела почернеть и свернуться, но в землю не впиталась. Камни брусчатки когда-то уложили на совесть, они были подогнаны друг к другу так плотно, что и теперь трава пробивалась только в нескольких местах. Здесь никого не было со вчерашнего дня, но Акселю казалось, что жители пепелища появятся в самый неподходящий момент, когда они с Карой будут на открытом месте. Усталость и напряжение последних дней давали о себе знать - юноша был уверен, что из их затеи не может выйти ничего дельного - неопытный ученик охотника и воровка вряд ли могут противопоставить что-то нескольким десяткам головорезов, которые давно живут на Пепелище, отлично знают эти места, и считают их своим домом. Молодые люди не поднимали головы над уровнем травы, и передвигались настолько медленно, насколько это возможно, стараясь, чтобы их нельзя было вычислить даже по шевелению верхушек. На то, чтобы добраться до площади ушло больше часа, и когда они вышли на открытое пространство, Аксель уже почти уверил себя в том, что как только он это сделает, будет тут же схвачен. Кару он убедил остаться несколько раньше, чтобы иметь возможность прикрывать напарника в случае, если на площади ждет засада. Он не очень рассчитывал, что девушка справится с незнакомым метателем, снятым с одного из убитых стражников, просто хотел дать ей шанс бежать в случае нападения. Однако пока все опасения не оправдывались. Пока они лежали на холме, рассматривая трупы, Аксель насколько мог подробно вспомнил, как шел бой. Он представлял себе, где стоял король во время нападения, и где он был, когда в него попала стрела, так что найти следы крови не составило труда. Насколько Аксель смог рассмотреть в горячке боя, рана была не смертельная, но и не царапина. Кровоточить должна была довольно серьезно, и времени на перевязку у разумного точно не было. Значит, какие-то следы должны были остаться. Вспомнив, в какую сторону бежал бывший торговый партнер лейтенанта, Аксель прошел в ту сторону, и скоро увидел едва заметные следы на камнях. Помахав рукой, юноша дождался, когда Кара подойдет поближе.
- Давай я буду идти по следам, а ты чуть в стороне, вдоль развалин. Пройдем сколько сможе, а потом решим, что дальше.
- Плохая идея, - не раздумывая ответила девушка. - Я не смогу одновременно передвигаться скрытно, выслеживать засаду, и еще стараться не вляпаться в паутину или какую-нибудь другую здешнюю пакость. Лучше пойдем вместе, по тропе, я вижу, здесь часто ходили, так что, наверное, можно идти не очень опасаясь. И может быть, замечу что-нибудь, если ты пропустишь. Так будет безопаснее и для тебя и для меня.
Акселю не понравилось настроение, с которым это было сказано. Кару явно обуревал охотничий азарт и уверенность в собственных силах, которой не испытывал юноша, но убедительных аргументов, чтобы заставить девушку быть осторожнее ученик охотника придумать не смог. Скрепя сердце он согласился, и дальше они пошли вместе. Первое время юноша все время ждал нападения, замирая и оглядываясь, заслышав любой случайный шум, но постоянно находиться в напряжении было невозможно, и, постепенно он немного расслабился. Хотя скверное настроение и ожидание неприятностей никуда не делись - юноша через какое-то время даже обнаружил, что почти хочет, чтобы на них напали, и ожидание, наконец, закончилось.
Тем не менее, нападения все не было, следы попадались регулярно - по большей части редкие капли крови на камнях или траве, других следов опасный разумный за собой почти не оставлял, или преследователи не могли их заметить. Хорошими навыками следопыта не могли похвастаться ни воровка, ни ученик охотника. Только несколько раз встречались участки примятой травы - там, где король подолгу стоял, отдыхая или пытаясь остановить кровь. Медленное, осторожное передвижение затянулось надолго. Аксель с беспокойством отмечал, что они начали забирать все ближе к центру Пепелища, они уже начали чувствовать запах гари, которого до сих пор не было, иногда, когда ветер ненадолго менял направление, запах усиливался. Небо впереди поблекло, и юноша с беспокойством ждал момента, когда клубы дыма начнут заволакивать окружающее пространство.
Однако этого не случилось, даже когда солнце коснулось края земли и покраснело от дымки на горизонте. Напарники шли слишком медленно, за несколько часов они преодолели около дюжины километров. Следы теперь встречались совсем редко. Молодые люди подолгу шли, рассматривая землю, но следов крови почти не было, в какой-то момент она перестала встречаться вообще. Похоже, королю удалось остановить кровь - еще пару часов назад Кара нашла несколько обрывков ткани, испачканной красным. Однако теперь беглец был не столь осторожен - может быть от того, что потерял много крови, или не верил, что преследователи пройдут так далеко.
"Он просто не предполагал, что его станут так быстро искать", - подумал Аксель. - "Уже завтра следов станет еще меньше, а если бы утром прошел дождь, найти их стало бы вообще невозможно".
Тем временем характер местности вокруг поменялся. Здесь уже было гораздо суше - в непосредственной близости от сердца Пепелища почти не бывало дождей, и поэтому, как ни странно, лучше сохранились останки зданий. Сейчас Аксель и Кара шли по почти полностью сохранившейся улице. По сторонам стояли обгорелые остовы зданий. Уже явственно ощущался жар гигантской печи, в которую превратилась когда-то часть города - пока еще было просто тепло, но если следы не изменят направления, дорога перестанет быть такой комфортной. Ветер здесь почти постоянно дул в направлении разлома, относя клубы дыма на юг, и только поэтому можно было передвигаться, не заботясь о повязках и очках.
