Васильеву вдруг показалось, что все рушится: трещат перегородки подводного дома, потолок стремительно опускается вниз, морское дно уходит в пустоту, и ноги уже не чувствуют опоры...
Он схватил фотографию и жадно впился в нее глазами. Да, это Алешка... сын! На него смотрело худенькое мальчишечье лицо с чуть приподнятой верхней губой. Из широкого воротника торчала тонкая, будто цыплячья, шея.
Отчаяние, гнев и ненависть горячим клубком подкатывались к горлу. Воздух казался раскаленным, как в топке... В эти последние минуты, когда в сознании человека проносится вся его жизнь, Васильев видел только плачущие ребячьи лица: ребенка на улице немецкого городка, сирот из детского дома и, наконец, вот оно - последнее лицо - его он видит на фотографии...
Этот юноша не плачет, но кто знает, сколько слез им было пролито, когда вдали от родной земли, с побоями и унижениями из него постепенно делали солдата американской армии. Может быть, через несколько дней его повезут в далекую страну, где снова будут плакать дети...
Ненависть сжимала сердце. Васильев никак не мог поверить столь чудовищной подлости: там, за морем, люди, потерявшие человеческий облик, готовят из советских детей убийц по своему образу и подобию!
Он понимал, что стал жертвой привычного для этих людей шантажа. Никакого нового журнала не будет, это только предлог. В обмен на сына они хотят получить описание подводного танка... Письмо составлено осторожно и не может вызвать дипломатического скандала. Кроме того, "представители журнала" надеются, что оно останется известным только инженеру Васильеву, который ради сына пойдет на их предложение...
Инженер заметался по кабинету. О, если бы он сейчас был наверху! Надо все рассказать... Может быть, еще удастся вырвать сына из этих грязных, окровавленных рук?.. Алешка, мой Алешка!..
Остановившись возле стола, Васильев вновь схватил фотографию и долго смотрел на родное лицо.
- Александр Петрович, - сказал Синицкий, входя в кабинет, цистерна готова, а я... - Он протянул руку, пытаясь удержаться за кресло, и соскользнул на пол.
x x x
Две одинокие фигуры стояли на палубе танкера. За кормой метался луч прожектора. Вот он осветил плавучий остров, где краны изогнули свои гусиные шеи, затем спущенные шлюпки у борта, и побежал дальше...
- Нельзя больше ждать, - сказал, вздохнув, Агаев стоявшему рядом Гасанову. - Придется возвращаться... Может, все-таки удастся спуститься водолазам? - продолжал он, как бы говоря с самим собой. Конечно, в глубоководных скафандрах... Сейчас же запросим Ленинград.
- Если не будет поздно... - сказал Гасанов и отвернулся.
Откуда-то сквозь шум волн донесся крик. Гасанов прислушался. Крик повторился. На палубу выбежали Нури и матросы.
Луч прожектора перекинулся через левый борт, побежал по волнам и вдруг замер.
В ярком, ослепительном свете прыгал рыбачий баркас. На палубе лежал человек, размахивая рукой. Он что-то кричал.
Казалось, еще немного - и волны, перекатывающиеся через палубу баркаса, утащат за собой рыбака.
"Может быть, остальные уже погибли?" подумал директор и быстро скомандовал:
- Шлюпку!
Баркас уносило в сторону. Нури и матросы отчаянно работали веслами. Волны ударяли в борт и окатывали гребцов с ног до головы.
Крики становились громче... Наконец шлюпка поравнялась с баркасом. Около него, судорожно уцепившись за руль, болтался человек с искаженным от страха лицом. Другой остервенело отрывал его скрюченные пальцы от руля. О борт бился бинокль, висевший на шее рыбака.
Баркас, потерявший управление, мог перевернуться каждую минуту.
Нури никак не мог понять, что же тут происходит. Почему человек на палубе не спасает своего товарища? Нет, это невероятно: он ударил его ногой!
Странный блестящий цилиндр со стальными крючками, похожими на крючки "кошки", которой достают ведра из колодца, зацепившись за одежду тонущего, тянул его на дно. Человек всеми силами старался освободиться от цилиндра, но ему нельзя было отпустить руки, бросить руль.
Матрос ловко метнул утопающему спасательный круг. Тот мгновенно вцепился в него, разорвал на себе одежду и тем самым освободился от тяжелого груза. Цилиндр блеснул в волнах и скрылся под водой.
Человек на палубе внимательно следил за всем, что происходит. Увидев, что груз затонул, он повернулся спиной к борту и, держась за поручни, пробрался на нос баркаса, где, придавленный связкой каната, скулил мокрый, взъерошенный пес...
А в это время с другой стороны танкера, всего лишь в сотне метров от него, вылетела из-под воды светящаяся точка.
Вахтенный матрос наблюдал за спасением рыбаков и не видел цистерны. Подскакивая на волнах, она уплывала в сторону. Уже совсем далеко в последний раз блеснул ее красный огонек и пропал.
...Спасенных рыбаков принесли в каюту. Их положили на диваны и стали приводить в чувство. После всего пережитого они не могли говорить. Видимо, им дорого далась штормовая погода.
Приподняв голову одного из них, Саида влила ему в рот рюмку коньяку.
Человек открыл глаза, привстал, вынул из мокрого кармана очки, надел их и огляделся по сторонам.
Саида с удивлением узнала в нем пассажира, с которым летела из Москвы.
В каюту быстро вошел морской офицер в дождевом плаще. Он только что прибыл на сторожевом пограничном катере.
Сняв плащ и аккуратно повесив его у двери, офицер мельком взглянул на рыбаков и, потирая руки от холода, проговорил:
- Хороший ход у вашей "яхты"! Нам пришлось поторопиться.
* * *
Танкер направлялся к берегу. Шторм постепенно стихал. Гасанов стоял среди цистерн, закрепленных на палубе, и в сотый раз пересчитывал их.
Там, где затонул подводный дом, оставили плавучий остров. Люди ждали: а вдруг еще один шар поднимется из глубины?.. Нет, исчезла всякая надежда... Некому замкнуть рубильник, чтобы освободить капитана подводного дома.
Разве знал Гасанов, что Синицкий не утонул, когда перевернулась цистерна, а остался внизу вместе с конструктором, остался с трепетной надеждой, что ценой своей жизни он спасет его. Никто об этом ничего не знал...
Плыл танкер к берегу... Торопились теплоходы вовремя прийти в свои порты.
На палубе теплохода "Азербайджан" под парусиновым тентом светились желтые абажуры, как цветы огромных подсолнечников, склонившиеся на изогнутых никелированных стеблях. За столами оживленно беседовали и смеялись люди.
А в темноте, у самого борта теплохода, проплывал белый шар с потухшим фонарем...
Глава двадцать первая
ЧАСЫ ОТСЧИТЫВАЮТ СЕКУНДЫ
Был воскресный день. Из репродуктора неслась веселая музыка. После тяжелой штормовой ночи настало утро, безоблачное и радостное. На улицах слышались звонкие голоса, смех, возгласы. Люди торопились на поезда и автобусы: они направлялись к морю.
