Разговоры о «кроте» неожиданно прекратились несколько дней назад – насколько понял Быков, сверху поступил соответствующий сигнал. Следовательно, там или уже выявили «пришельца», или решили, что он не опасен. А может, хотят проследить по своим каналам. «Не моего ума это дело», – решил Быков и, как было приказано, забыл о «кроте», проблем и без него было достаточно.
По всем наблюдениям, «Призрак» действительно оказался источником гравитационного излучения, вот только первоначальная и, казалось, безупречная идея о том, что излучение было направленным и фиксировало в пространстве движение «Ареса», в результате не подтвердилась.
– Я посмотрела утренний пакет, пока ты спал, – как всегда угадав направление мыслей Быкова, сказала Нина и налила ему новую порцию кофе.
– И что? Луч по-прежнему шарит в пространстве, описывая спирали вокруг «Ареса»?
Нина поставила кофейник на подставку и села напротив Быкова, чтобы видеть его глаза.
– Ты не знаешь, – ответила она вопросом на вопрос, – с китайцами что-нибудь происходило в последние дни? Вчера утром, например? Я об этом ничего не слышала, по официальным каналам с «Лодки Тысячелетий» не идет информация, но тебе-то, вероятно, докладывают?
– С китайцами все в порядке, – продолжая думать о «Призраке», ответил Быков. – Пока они нас опережают, к сожалению.
– Никаких сложностей? Происшествий?
– Почему тебя заинтересовали китайцы? – удивился Быков. – Все у них нормально… Правда…
– Да? – переспросила Нина, потому что Быков неожиданно замолчал, потер подбородок и поднял на девушку задумчивый взгляд.
– Но это, скорее, не с ними что-то случилось, – пробормотал Быков, – а у ребят на «Аресе» сбой. У них, ты же знаешь, сбой за сбоем.
– А все-таки?
– Ну… Они опять потеряли «Лодку». Но это у них проблема, все наземные и космические наблюдательные средства показывают, что…
Быков замолчал, поняв, наконец, куда клонит Нина.
– Так, – сказал он, – ты хочешь сказать, что гравитационный луч фиксировал «Лодку»?
Нина кивнула.
– Судя по утренней сводке, сегодня в два сорок три. А до того в течение почти восемнадцати часов сужал вокруг китайцев спираль. Понятно, ошибка тоже довольно велика, мы ведь фиксируем направление луча по расположению квазизеркал-излучателей на поверхности Марса.
– Аникеев потерял «Лодку» вчера примерно в одиннадцать, насколько я помню, – задумчиво произнес Быков.
– Примерно тогда… – начала Нина, но Быков остановил ее жестом и потянулся к лежавшей на столе трубке телефона. Сделал громкий звук, чтобы и Нина послушала разговор.
– Дежурный, – послышался заспанный голос. – Доброе утро, Виктор Андреевич.
– Доброе, Саша. – Быков не стал тратить время на лишние разговоры. – В курсе, что с китайцами? Пропали?
– Да, – с некоторым недоумением отозвался дежурный по ЦУПу. – В два сорок три. Со всех средств. Как корова языком слизнула. Аникеев-то вчера…
– Да-да, – нетерпеливо сказал Быков. – Там в курсе? – Он сделал ударение на первом слове.
– Доложили, конечно. Деталей не знаю, но в ближайшие часы будет, видимо, общий сбор. Вы в списке. Сегодня у вас вечернее, поэтому я не стал вас пока тревожить.
– Спасибо, Саша. – Быков закончил разговор, но продолжал держать трубку в руке.
– Теперь и у китайцев начнутся…
Нина не договорила. Она представления не имела, что может начаться – или уже началось – у китайцев.
29
Пророчество призрака
Алексей Калугин
Чжан Ли закончил вычисления и довольно улыбнулся.
– Скорость снова на одиннадцать процентов выше расчетной!
Чжан Ли посмотрел на напарника.
Ху Цзюнь сидел в кресле, пристегнутый ремнем. Колени поджаты, руки сложены на груди. Взгляд устремлен в пустоту. В космический мрак за стенами корабля.
– Эй! – Чжан Ли тряхнул напарника за плечо.
Не добившись никакого результата, несильно ударил ладонью по щеке.
Затем – еще раз, сильнее.
– А!
Ху Цзюнь вскинул голову. Будто его выдернули из сна. Или чего-то более глубокого. Невидящий взгляд скользнул из стороны в сторону и сполз на пол.
– Ай-ай-ай… – глядя на товарища, произнес негромко Чжан Ли.
Ху Цзюню наконец-то удалось сфокусировать взгляд. Сначала на приборной консоли. Затем он посмотрел на Чжана Ли.
Вот что ему сейчас хотелось видеть меньше всего, так это лицо товарища. Но от него никуда было не деться. Они были заперты в жестяной коробке. Закупорены. Запаяны, как рыбки в масле. Две маленькие несмышленые рыбки. Вот только неясно, кому их подадут на стол?
– Снова? – только и спросил Чжан Ли.
Выражение лица и взгляд его были укоризненными.
– Нет, все в порядке.
Ху Цзюнь тряхнул головой и даже попытался улыбнуться. Но получилось у него это не очень убедительно.
– Что на этот раз? – спросил Чжан Ли.
– Я просто задумался! – Ху Цзюнь нервно дернул подбородком.
Он и сам еще не до конца понимал, что с ним произошло.
– Шлем в порядке?
Чжан Ли протянул руку, чтобы проверить, не сел ли аккумулятор в облегающем голову Ху Цзюня защитном шлеме. Но Ху Цзюнь довольно резко оттолкнул его руку в сторону.
– Со мной все в порядке! – почти выкрикнул он.
– Я знаю, – попытался успокоить его Чжан Ли. – Так и должно быть. С нами обоими все в порядке. Мы прошли подготовку. Мы были лучшими. Поэтому послали именно нас. Партия и правительство доверили нам эту ответственную миссию. И мы не можем, не имеем права их подвести.
Он повторял это уже много раз. Не слово в слово, но по смыслу – одно и то же. Не столько для Ху Цзюня, сколько для себя самого. Чжан Ли чувствовал, что тоже находится на грани срыва. И кто из них первым потеряет над собой контроль – это еще вопрос.
– Нужно принять лекарство.
Чжан Ли открыл дверцу аптечки, взял прилепленную к стенке магнитную тубу, отвернул крышку и несильно ударил пальцем по донышку, чтобы достать капсулу.
Взмахнув рукой, Ху Цзюнь выбил тубу из его рук.
Красно-белые продолговатые капсулы с лекарством разлетелись в разные стороны.
Чжан Ли почувствовал, как его захлестнула злость.
Злость на Ху Цзюня, на себя самого, на тех, кто их сюда послал…
Чжан Ли стиснул кулаки. Но тут же снова расслабил руки.
Он умел контролировать эмоции.
Но как долго он еще сможет сдерживаться?..
Чжан Ли поймал медленно вращающуюся вокруг продольной оси тубу, зажал ее в кулаке и принялся другой рукой ловить плавающие в воздухе капсулы. Полностью сосредоточившись на этом занятии, он больше ни о чем не думал.
Абсолютно ни о чем.
Вдруг он увидел, как прямо из переборки вышла маленькая девочка. Его младшая дочь Юн. Ей исполнилось семь лет за три недели до старта «Лодки Тысячелетий».
