- Но, капитан...
- Ложись. Это приказ. Тебе дается два часа на сон. Один... два... три...
- Капитан, с вашего позволения, я хотел бы сначала проверить посты. А потом отдохну, если вы так хотите. Но лучше бы мне оставаться на ногах...
От неожиданно громкого хохота Блэкстоуна у меня даже заложило уши.
- Очнись, сынок. Ты проспал час с лишним! Глянь на часы...
Я посмотрел и почувствовал себя круглым дураком.
- Ну что, проснулся, сынок?
- Да, сэр. Кажется, да, сэр.
- Судя по всему, становится жарче. Поднимай нечетных - пусть четные немного поспят. Если повезет, в их распоряжении будет целый час.
Я делал все, не говоря ни слова отрядному сержанту. Я был зол на него. И на Блэки тоже. На Блэки - за то, что против моей воли отправил спать. А на сержанта - за то, что со мной никогда не проделали бы такой штуки, не будь он настоящим командиром, а я - подставным.
Но после проверки третьего и первого постов (все оказалось тихо) я остыл. В конце концов, злиться на сержанта за то, что сделал капитан, просто глупо.
- Сержант...
- Да, мистер Рико?
- Вы не хотели бы отдохнуть с четными? Я подниму вас на несколько минут раньше.
Он замялся.
- Сэр, я хотел бы еще проверить посты прослушивания.
- Разве вы еще этого не сделали?
- Нет, сэр. Весь последний час я спал.
- Вот что. Поддайте-ка жару капралам, пусть подтянутся. Сейчас будить никого не станем, но, когда придется это сделать, секунды могут решить все. И тогда многое будет зависеть от них.
- Понял, сэр.
Я проверил еще один пост, потом перешел к тем четырем, что были расположены над городом багов. Требовалось некоторое усилие воли, чтобы подключиться к прослушивателю: с помощью уха я действительно слышал их где-то на невообразимой глубине раздавался шелест. Наверное, баги переговаривались Друг с другом. Мне ужасно хотелось все бросить и сбежать как можно дальше от зловещего уха, но единственное, что оставалось, - это не показывать своих чувств.
Я подумал, что прилетевший к нам экстрасенс - просто человек с гипертрофированным слухом. Но баги находились там, где он сказал. В Кадетском корпусе мы специально прослушивали записи с болтовней багов, и я мог различать эти звуки. Четыре поста на нашем участке передавали шумы, характерные для большого города. Шелест мог быть речью (хотя зачем им речь, если всех на расстоянии контролирует каста интеллектуалов?). Хруст хвороста, шелест сухих листьев, изредка вой на высокой ноте, который фиксировался только над городом. Этот звук явно был механического происхождения. Может быть, вентиляция?
Характерного шипения и треска, означавших, что баги прокапывают новый ход, пока не появлялось.
Звуки над их бульваром были другими. Тяжелое громыхание, временами доходящее до рева, словно проезжал мощный транспорт. При проверке пятого поста у меня появилась идея. Я приказал людям у четырех постов над туннелем кричать каждый раз, когда шум на бульваре будет возрастать. После нескольких экспериментов я счел нужным доложить капитану Блэкстоуну.
- Капитан...
- Джонни?
- Движение по туннелю одностороннее - от меня к вам. Скорость примерно сто десять миль в час. Транспорт проходит примерно раз в минуту.
- Примерно так, - согласился он. - По моим расчетам, скорость составляет сто восемь миль в час, а интервал - пятьдесят восемь секунд.
- Понятно... - Я был страшно разочарован и сменил тему, - Что-то пока не видно саперов.
- И не должно быть. Они сообщили, что выбрали место у "охотников". Извини, что сразу тебе не сказал. Что-нибудь еще?
- Нет, сэр.
Он отключился, а мое настроение несколько улучшилось. Даже Блэки может что-то забыть... да и мысль моя оказалась правильной. Я покинул зону туннеля и направился к двенадцатому посту.
Как и везде, двое здесь спали, один слушал, а один стоял на часах. Я обратился к часовому:
- Как дела?
- Все тихо, сэр.
Один из новобранцев, дежуривший у уха, поднял голову:
- Мистер Рико, мне кажется, что они тут устроили базар.
- Давай послушаем.
Он подвинулся, чтобы я тоже мог подключиться.
Внизу, казалось, жарили бекон, да так громко, что, кажется, можно было почувствовать его вкус. Я мотнул головой и заорал по общему каналу:
- Первый отряд! Подъем! Пересчитаться и доложить!
И сразу - на канал офицерской связи:
- Капитан! Капитан Блэкстоун! Срочно!
- Спокойно, Джонни. Докладывай.
- Они жарят бекон, сэр, - крикнул я, чувствуя, что не могу совладать с голосом. - Пост двенадцать.
- Принято, - сказал он. - Децибелы?
Я бросил взгляд на приборы.
- Не знаю, капитан. Прибор зашкалило. Похоже, они прямо под ногами!
- Прекрасно! - обрадовался он. - Лучшая новость за весь этот день. Теперь слушай, сынок. Подними своих ребят...
- Уже сделано, сэр!
- Отлично. Поставь еще двух прослушивателей вокруг поста двенадцать. Попробуй узнать поточнее, где они хотят вылезти. Но сам держись подальше от этого места! Понял меня?
- Слышу вас, сэр, - сказал я осторожно, - но не очень понимаю.
Он вздохнул.
- Джонни, ты заставишь меня поседеть раньше времени. Послушай, сынок. Мы хотим, чтобы они вылезли. Чем больше, тем лучше. У тебя почти нет огневой мощи, тебе их нечем сдержать - останется только завалить дырку, из которой они полезут. А этого как раз ни в коем случае делать нельзя! Если навалятся всей силой, их и полк не сможет удержать. Но наш генерал это прекрасно понимает, потому на орбите крутится целая бригада с тяжелым вооружением, ждем, когда они полезут. Поэтому обозначь место, а сам держись подальше, только наблюдай. Если повезет и на твоем участке баги пойдут в главный прорыв, то данные разведки передадут на самый верх. Поэтому хватай удачу за хвост, но постарайся при этом остаться живым. Понял?
- Да, сэр. Обозначить место прорыва. Отступить и избегать контакта. Наблюдать и докладывать.
- Давай!
Я отозвал прослушивателей с девятого и десятого постов над туннелем и приказал им приближаться к посту двенадцать, каждые полмили прослушивая багов. Одновременно я снял двенадцатый и отослал ребят в наш тыл. По мере удаления они тоже должны были сообщить, как затухает звук.
Тем временем отрядный сержант занимался перегруппировкой. Всех, кроме двенадцати слушающих, перевели на территорию между городом багов и кратером. Поскольку был приказ в драку не ввязываться, нам не хотелось распылять силы. Сержант расположил ребят линией длиной всего в пять миль. На левом фланге, возле города, расположилось отделение Брамби. Интервал между людьми был всего ярдов триста; для десантника это все равно что плечом к плечу. Вдоль линии установили свои девять постов прослушивания. Теперь только я и еще трое находились вдали от отряда.
