Александр никак не мог понять, что происходит. Их усадили на лошадей и привязали. На других лошадей запрыгнули военные, лица которых скрывали шлемы. По всё видимости это была их охрана: всего два человека.
Маленький «караван» тронулся, когда солдаты отсалютовали. Ворота открылись, выпуская их.
«А это всё-таки шанс»,– подумал Саша.– «И им следует воспользоваться».
Он подмигнул Жану, тот еле заметно кивнул головой. Друг тоже почувствовал запах свободы и видел реальный шанс ускользнуть. Действительно, редкая удача!
Прошло минут десять, когда лагерь скрылся за деревьями, и они остановились. «Неужели путь окончен?» Один из конников спрыгнул с лошади, подошёл к нему и почему-то стал снимать шлем.
Саша чуть не потерял дар речи, когда увидел знакомое лицо, но всё же смог выдавить из себя одно слово:
– Андрей?
– Да, это я,– улыбаясь, ответил друг.
– Андрей, дружище!– они так эмоционально обнялись, что затрещала одежда.– Как тебе удалось?
– Подожди, не сейчас. Съедем с дороги, нас могут заметить. Вас надо освободить.
Уже на обочине Андрей достал ключ и открыл замки. Когда бывшие пленники спешились, Саша снова задал вопрос:
– Как вам удалось?
– Подожди, это ещё не всё,– Андрей подошёл к своему коню и раскрыл мешок. Когда Саша и Жан глянули туда, их настроение стало ещё выше: там были оружие и вещи.
– Рассказывай,– нетерпеливо потребовал он…
* * *
День двадцать пятый (днём раньше).
Владения Проконсула Вэкки, о. Эртикноу, Хевимская Империя.
Их снова отправили на лесоповал сегодня утром, уже в который день подряд. Сначала охрана недоверчиво смотрела на двоих новичков, но те вели себя смирно, во всём слушались, не перечили, и вскоре на них перестали обращать особое внимание. Хватало и других забот. На это Фрэнк и Андрей, успевавшие стать за две недели друзьями, надеялись. План был готов давно, но возможности осуществить не было. Булдаков хорошо изучил рабов, чтобы понять: им побег ни к чему, их устраивает холопская жизнь, поэтому на них не рассчитывали. План подразумевал участие только двоих.
В охране числилось двадцать человек, они всегда располагались по периметру участка, где работали рабы. Стояли довольно грамотно, никогда не теряли друг друга из виду. Однако ежедневное безделье расхолаживало их, особенно под вечер, когда, уже чувствуя приближение желанного ужина, они снижали бдительность.
Вечер был выбран ещё и потому, что ночью поиски в диком лесу затруднены.
Сегодня – самое удачное время: Хозяин уехал, а естественное свойство любой системы без высшего надзора – снижение качества, но, увы, в данном случае этого заметно не было. Основной проблемой являлась пара всадников. Оставалось надеяться, что густой лес не даст им воспользоваться скоростью…
– Осторожно!– прокричал Андрей. Дерево рухнуло как раз в том месте, где должен был стоять охранник. Булдаков похвалил себя за точность.
Озлобленный стражник быстро приближался к нему и уже на ходу кричал:
– Ты – ничтожный раб! Смотри, что делаешь! Хочешь, чтобы тебя наказали?
Андрей, как и остальные, рухнул на колени, изображая страх, чем подал знак Фрэнку. Друг сейчас подошёл к другому охраннику. Последний допустил непростительную ошибку, обратив внимание на инцидент и потеряв из поля зрения Биккилса, за что и был наказан ударом. Охранник, шедший к Андрею, обернулся, заметив резкое движение слева. Моментом следовало воспользоваться. Ударом ноги Булдаков сбил его, а следующим по затылку лишил сознания.
Он снял с пояса стражника нож и пистолет и, пригибаясь, помчался вдоль дерева. Грохнул выстрел. Пуля попала в срубленное дерево – полетели щепки. Через мгновение Булдаков скрылся в лесу, где встретился с Фрэнком. Американец теперь тоже являлся обладателем ножа и пистолета. На осмотр трофеев времени тратить не стали, они бежали прочь от погони. Крики преследователей только подгоняли вперёд. На этой планете люди были менее развиты физически из-за её пониженной гравитации, что добавляло уверенности в благополучном исходе.
Однако лес скоро кончился, и перед ними открылся луг. До ближайшего дерева было метров триста, а всадники уже спешили за ними. Выбора не было. Не успели Фрэнк и Андрей пробежать и половины расстояния, что отделяло леса, как стал слышен стук копыт. Андрей повернулся – первый всадник уде почти догнал его и готовился зарубить. Но только наездник замахнулся, Андрей отпрыгнул в сторону – меч просвистел в сантиметре. Поднявшись, он увидел, что всадник разворачивает лошадь, готовясь к следующему удару. Второй конник уже приближался к Фрэнку. Андрей переключил своё внимание на своего врага, и как раз вовремя: тот уже был в секунде езды от него. Взмах – меч только рассёк воздух. На этот раз всадник не стал отъезжать, он развернулся и снова замахнулся. Андрей перехватил руку, дёрнул, и конник полетел на землю, но тут же оттолкнул ногой своего противника. Булдаков достал нож. Разбираться в использовании пистолета времени не было. Наездник усмехнулся: меч существенно превосходил размерами нож его противника, но Андрей и не собирался драться, он метнул нож – бывший всадник рухнул замертво.
«Прости… ты не оставил мне выбора»,– оправдался перед самим собой Андрей. Ему претило идти по трупам.
Сзади послышался топот копыт, Андрей ретировался, но это был Фрэнк, он уже решил свою проблему.
Со стороны леса доносились голоса: оттуда бежали шестеро. Андрей схватил меч, обшарил карманы покойного и обнаружил мешочек монет.
«Пригодится!»
Он бросился к лошади, залезть удалось только со второй попытки. Предстояло ускоренное обучение езде. Вспоминая, как управляют лошадью в фильмах, Андрей попробовал, но одно дело наблюдать, другое – научиться, тем более что времени так мало. Их вот-вот нагонят.
– Эндрю! Давай быстрее!– донёсся голос Фрэнка. Андрей бросил взгляд в его сторону и удивился: американец управлялся с конём как заправский ковбой.
Биккилс подъехал со словами «Держись крепче!» и хлыстнул лошадь – Андрей каким-то чудом удержался, хоть старт оказался довольно резким.
Вдалеке грохнули выстрелы, но беглецы были уже слишком далеко…
Остановились они только через полчаса, когда на горизонте показалась дорога.
– Думаю, им нас уже не догнать,– еле справляясь с управлением, сказал Андрей.
– Хочешь отдохнуть?
– Все внутренности растерял…
Булдаков тяжело слез с лошади и огляделся, словно что-то искал в шуршании травы. Ночь уже опускала на мир свою темноту, и разглядеть что-либо не представлялось возможным: вдалеке всё уже смешалось с тенями. Нервы были натянуты до предела, только что они разминулись со смертью, но риск оправдал себя. Не заметив ничего подозрительного, он посмотрел на американца и спросил:
