Ответ последовал незамедлительно:
– Требуем вывести двигатели из рабочего состояния. Питание систем корабля возможно за счет энергии Станции.
– Скажи им, – рявкнул Ник, – что параметры трансформации энергии слишком сложные. Мы хотим иметь возможность покинуть Станцию в любой момент. Промедление нежелательно.
– Еще как нежелательно, – пробормотала Мика, отсылая сообщение.
– Станция Всех Свобод капитану Нику Саккорсо, – последовал новый ответ. – Амнион вынужден предупредить вас, что любой нанесенный вами ущерб доку будет компенсирован за вас счет.
– Дай наше согласие, – приказал Ник первому помощнику. – Напомни, что у нас к ним деловое предложение. Мы преследуем обоюдную выгоду. Подчеркни, у нас есть причины блюсти их интересы, пока они защищают наши.
– Готово, – спустя несколько секунд, ответила Мика.
Ник оскалил зубы.
– Компенсировать ущерб. Как бы не так. Эти гады не знают, что такое настоящий ущерб. Если наш фрегат рванет, от соседних кораблей мокрого места не останется.
«И от нас тоже», – подумала Мори, но вслух не произнесла ни слова. Постепенно действие имплантата вызвало в ней двойственное ощущение – теперь она испытывала одновременно и оцепенение, и страх.
Кроме обычных инструментов и маневренных двигателей, необходимых для работы в открытом космосе, к скафандру Ника крепился и импульсный пистолет. В ожидании дальнейших сообщений от Амниона Ник отсоединил от скафандра все оборудование и оружие, оставив его в шкафу. У Мори оружия не было, но она машинально последовала примеру Ника, отстегнув свои маневренные двигатели и отложив инструмент. Сварочный пистолет для самозащиты, конечно, не помешал бы, но Мори понимала: Амниону это не понравится.
– Ник, очередное сообщение, – доложила Мика, переключив трансляцию на внутреннюю связь.
– Станция Всех Свобод Нику Саккорсо, – раздался чужеземный голос. – «Мечту капитана» разрешено покинуть двум землянам: вам лично и беременной женщине. Вас проводят в лабораторию, где извлекут плод, а вы отдадите один децилитр своей крови. Вслед за тем вы получите деньги и взрослого ребенка, после чего вернетесь на борт «Мечты капитана». Подтвердите.
– Подтверди, – приказал Ник Мике.
– Откройте шлюз, – последовала инструкция со Станции.
Ник посмотрел на Мори.
– Ты готова?
Мори, скрепя сердце, кивнула.
– Мика, – сказал Ник, – включаю связь со скафандром. Подстрахуй Скорца.
Ник закрыл шторку гермошлема и включил систему жизнеобеспечения. Мори последовала его примеру.
– Как меня слышно, Скорц? – спросил Ник.
– Слышно хорошо, Ник.
– Мика, ты меня слышишь?
– Прием устойчивый, – ответила Мика. – Мы все тебя хорошо слышим.
– Мори? – спросил Ник.
– Слышу тебя. – Собственный голос казался Мори одновременно громким и приглушенным – эхом отдававшимся в шлеме и скрадывающимся запертым в ограниченном пространстве воздухом.
– Хорошо. Скорц, пропустишь хоть слово, пеняй на себя. И следи, чтобы нас не глушили. Мика, если такие попытки будут, вытаскивай нас.
– Хорошо, – откликнулась Мика.
– Мы выходим. – Ник запнулся и добавил: – Смотри в оба.
– Доверься мне, – проворчала Мика, словно обидевшись на последнюю реплику.
– Придется, – ответил Саккорсо. Оказавшись у люка, ведущего из отсека для скафандров в шлюз, он сказал: – Идем, Мори. Пора браться за дело.
Мори машинально подчинилась. Она вряд ли отдавала себе отчет в своих действиях.
Неожиданно Мори почувствовала тошноту – возможно, от того, что оказалась в замкнутом пространстве скафандра. Поляризующее стекло шторки гермошлема искажало предметы, находящиеся в поле ее зрения – фигура Ника приняла причудливую форму, а переборки отсека будто угрожающе нависли над головой. Правда, по опыту Мори знала: к этому быстро привыкаешь.
Однако к тому, что ожидает ее впереди, вряд ли когда-либо можно привыкнуть.
Ник приблизился к панели управления, по приборам проверил герметичность шлюза и ввел команду открыть люк. Взяв Мори за руку, Ник потащил ее за собой.
Оказавшись в шлюзовом отсеке, Ник подошел к внутренней панели управления и закрыл люк, отделяющий шлюз от остальной части «Мечты капитана». Вспыхнул индикатор, сообщавший о том, что герметизация корабля восстановлена.
Ник нажал еще несколько кнопок. Распахнулся внешний люк.
Шлюз Станции оказался открытым. В проходе в ожидании стояли два амнионца.
Одолеваемая противоречивыми чувствами – страхом и безразличием – Мори двинулась вслед за Ником.
Прежде чем покинуть шлюз Станции, им пришлось пройти по детекторной решетке, больше похожей на переплетение жил, чем на технический прибор, и подвергнуться обыску.
Каждый шаг приближал их к страшному Амниону. Мори почувствовала, как ноги становятся ватными.
К сожалению, шторка гермошлема Мори не могла облагородить облика амнионцев. Не могла она защитить и от переполнявшего ее сердце ужаса, будто бежавшего по ее жилам вместо крови и густевшего под действием зонного имплантата.
Сопровождавшие Ника и Мори амнионцы имели человекообразный вид в том смысле, что обладали руками и ногами, пальцами на руках и ногах, головой и туловищем, глазами и ртом. Однако на этом сходство с человеком заканчивалось. Их видовая принадлежность определялась РНК и ДНК, а не генетическим кодом, уникальным для каждой человеческой расы. Они меняли свою форму, как люди меняли моду – в зависимости от обстоятельств или настроения.
Они не носили одежду. Ее заменяла грубая защитная корка. Рот усеивали острые, как у пираньи, зубы. Четыре важных не моргающих глаза располагались по всей окружности головы, обеспечивая обзор на триста шестьдесят градусов. У обоих амнионцев было по две ноги, однако у первого было четыре руки – по две с каждой стороны, а у второго – три. По одной с каждой стороны и одна – в центре туловища. Необычный вид сильно увеличивал их размеры в глазах землян, хотя амнионцы были лишь ненамного выше Ника и Мори.
Охранники оказались вооружены. Кроме того, у каждого на голове был шлемофон. Это и естественно. Такой сложный процесс, как переговоры, по-видимому, не осуществлялся самими охранниками, а велся через Станцию с одной стороны и «Мечту капитана» с другой стороны. Мори убедилась в этом, когда в ее наушниках зазвучал амнионский голос, причем охранники в это время ртов не открывали. Видимо, и охранники получали информацию опосредствованно.
– Капитан Ник Саккорсо. Приветствуем вас на Станции всех свобод. Вас проводят в лабораторию.
Один из охранников жестом пригласил проследовать к транспортному средству, стоявшему в том же доке.
