На этот раз по залу прошел гул.
— Вы говорите правильно.
Это был тот же голос, который раздался в зале перед началом выступления профессора Тарана, голос пришельца, заставивший всех вздрогнуть.
Многие поднимались с места, взволнованно и тревожно осматривая зал, стараясь определить, откуда, из какой точки донесся к ним этот голос. Тщетно! Голос обитателя иного мира явно прозвучал со всех сторон одновременно. Немногие понимали, что на самом деле никакого голоса пришельца не раздавалось вообще, что каждый слышал свой собственный, звучавший не в ушах, а непосредственно в слуховом центре мозга.
И не было никакой нужды снова проверять магнитную ленту, магнитофон не мог ничего «слышать» потому, что в зале не звучало никакого голоса.
Профессор Таран удовлетворенно кивнул головой.
— Я был бы удивлен и разочарован, — очень спокойно и просто сказал он, — если бы вы промолчали, товарищ! Это означало бы, что вы не заинтересованы в том, что я говорю, что никакая помощь вашему человечеству не нужна и что мы в этом вопросе сильно ошибаемся.
Кое-кто в зале нервно засмеялся. Обращение к невидимому и неведомому существу со словом «товарищ» было слишком неожиданно. Собрание в Н…ске постепенно превращалось во что-то таинственное, слишком фантастичное…
Натянутые нервы просили разрядки…
Профессор отпил глоток из четвертого стакана.
— Пожалуй, — сказал он, — это хорошо, что вы не показываетесь, это отвлекло бы внимание. Скрывайтесь пока! А я, с вашего разрешения, продолжу. Получив подтверждение, превратившее нашу догадку в достоверный факт, я могу быть более краток и коснуться в дальнейшем только самого главного. Я знаю, у всех возникли вопросы. Почему я сказал «шаг отчаяния»? Что заставляет «их» предпринимать такие странствия? Мнение всех астрономов нашей планеты едино: катастрофа с центральной звездой — иначе говоря, с их солнцем. Что это за катастрофа? И здесь ответ один. Это вспышка их звезды, превратившейся в так называемую новую или даже в сверхновую. А это гибель не одной отдельной планеты, а всей планетной системы данной звезды. Где и когда это произошло, могут нам поведать только сами пришельцы. Существуют единые для всех разумных существ галактические координаты.
События рисуются так. Звезда, бывшая их солнцем, принадлежала к типу неустойчивых и должна была рано или поздно вспыхнуть. Ученые сумели рассчитать, конечно, приблизительно, время, когда это должно произойти. Смертельная угроза заставила интенсивно развиваться те отрасли науки и техники, которые могли бы найти возможность спасения планеты и ее обитателей. И вот открыто нулевое пространство и найдены способы перемещения в этом пространстве не только людей или отдельных предметов вроде автомобиля, но даже всей планеты со всем, что на ней находится. И когда приблизился вплотную момент катастрофы, планета ушла из своей обреченной системы, «нырнув» в нулевое пространство, чтобы выйти из него неизвестно где. Это и был шаг отчаяния. Мы не знаем, был ли путь к нам первым таким шагом…
— Сто одиннадцатым.
— Благодарю, товарищ! — Профессор Таран, очевидно, намеренно повторил странно звучащее обращение неведомо к кому. — Итак, сто одиннадцатый! Вдумайтесь, товарищи, в эту цифру! Сто одиннадцать раз бросаться в неведомое, в отчаянной надежде оказаться наконец в системе звезды, могущей стать новым солнцем, дающей хоть какие-нибудь шансы, что к ее излучению удастся, так сказать, привыкнуть. И ясно, что сделать это без помощи со стороны аборигенов системы нельзя. Все становится, таким образом, ясным. Мы готовы помочь! Но многое надо обсудить, решить совместно многие вопросы. А времени остается все меньше и меньше. Так не лучше ли вам, — профессор снова обращался непосредственно к находящемуся в зале пришельцу, — показаться? Будет легче и проще вести столь серьезную беседу. — Он подождал и, видя, что пришелец никак не реагирует, сказал тоном сожаления: — Я думаю, что не стоит терять драгоценное время. Но дело ваше! Поступайте, как находите нужным. Помощь нужна вам!
Аккуратно допив воду, профессор не спеша, подчеркнуто медленно сошел с трибуны.
Видимо, порядок выступлений был согласован заранее, потому что, не ожидая ничьего приглашения, на трибуну тотчас же поднялся еще раз физик.
— Говорить с невидимым собеседником, — сказал он, — действительно, не слишком удобно, профессор Таран прав в этом отношении. Он сказал нам, что для нашей науки в истории появления планеты-гостьи, видимо, нет тайн. Но профессор мог бы добавить к этому, что и кажущееся инкогнито пришельцев, точнее, одного из них — тоже уже не тайна.
Удивленные возгласы слились в звуковой взрыв.
— Кажется, я уже все понял, — прошептал Саша. — Эта мнимая пресс-конференция затеяна для того, чтобы убедить пришельца открыться.
Хромченко молча кивнул головой.
— Но, — продолжал Саша, — если он не хочет…
— Дело не в нем. Наши ученые думают не об одном человеке, который может и ошибаться, а обо всем человечестве их планеты.
Слова «человек», «человечество» странно прозвучали для Саши Кустова. Он привык даже мысленно называть пришельцев «разумными существами»…
Шум в зале постепенно стих.
— Пришелец видим! — сказал физик. — В облике человека Земли он находится здесь и слушает нас.
— Кто?
Короткое это слово вырвалось одновременно не менее чем у ста человек.
— Нам надо запастись терпением. Представьте себе, что я укажу на него, а в ответ пришелец решит покинуть Землю. Они могут делать это мгновенно. А мы не знаем, есть ли здесь другие, нам неизвестные…
— Я этого не сделаю.
— Рад это слышать! — У физика хватило выдержки не повернуть головы, даже не взглянуть в ту сторону, где, как он знал, сидел тот, кто был в действительности пришельцем с другой планеты. — В таком случае, может быть, мне не нужно продолжать и вы сами… ну, например, встанете. — Он подождал, но никакого ответа на его предложение не последовало. — Ну что ж! Мы не можем ничем доказать вам вашу ошибку, кроме только заверения в самых лучших наших чувствах и намерениях. Если вам этого не достаточно…
— Наша внешность, — снова прозвучал «голос» пришельца, — непривычна для вас.
— А разве наша внешность для вас привычна?
— Нет. Но мы видели много разумных во Вселенной. Мы привыкли не удивляться, а смотреть сквозь внешнюю оболочку, видя за ней разум. Вы — нет! Я знаю: моя внешность только помешает общению и беседе.
— Мы придерживаемся иного мнения. Посланный вами белый зверь не возбудил никаких отрицательных эмоций своим внешним видом. И то, что, судя по этому зверю, глаза обитателей вашей планеты не такие, как у нас, ничему не помешает.
