— И это, по-вашему, уже произошло?
— Нет, не в этом дело. Я думаю, что Лу-Маклин купил необходимую технологию для наладки этой системы связи.
— Купил ее? Но никто из известных людей…
И вновь командир оборвал его, пренебрегая даже видимостью вежливости. Изображение на экране прояснялось. Наконец, оно стало четким.
Существо было огромно. По крайней мере, как показалось Чэхилу, ничто из виденного им ранее, не давало сравнительного представления о размерах существа.
Оно стояло у металлической стены, излучавшей бронзовый свет. Существо было четырехногим и покрыто тонкими золотыми чешуйками, словно рыба. Ряд маленьких черных глаз бежал по центру массивного тела. Пара длинных рук тянулась из боков и завершалась кистями. Они были сцеплены под глазами цвета оникса.
Большие чешуи располагались вокруг рта. Когда существо двигалось, то из глубин его тела раздавался странный свистящий звук. Стал виден ряд острых и коротких зубов. Черные глаза не двигались, в них не было видно зрачков.
Когда существо меняло позу, а оно совершало это с видимой церемонностью, то двигалось на единственной крутящейся конечности, каким-то образом выходившей при этом из живота. Казалось, что существо кружилось и покачивалось на шаре, покрытом одновременно толстыми и тонкими чешуйками.
— Расстояние и отличная от нашей методология передачи затрудняют работу дешифровщиков, — пояснил командир Чэхилу. — Все, чего мы сумели добиться — это ясное изображение и звук. Что же касается языка, он нам неизвестен. Тип самого существа тоже совершенно неизвестен. Он не является ни нашим союзником, ни союзником людей, ни атабасканцев, ни каких-либо иных цивилизованных рас. Излучающая свет стена столь же уникальна, как и ее строитель.
Чэхил подумал немного и произнес:
— Лу-Маклин, вероятно, нашел новую разумную расу, но скрывает это до той поры, пока не заключит с ней выгодный для себя контракт. Возможно, он это делает потому, что они более развиты технически, но в коммерческом смысле проигрывают. Не удивлюсь, если он захочет облапошить и целую расу, если только это сойдет ему с рук.
Существо на экране продолжало приплясывать и присвистывать. Звуки становились то громче, то тише. Спустя некоторое время представление прекратилось, и изображение исчезло. Комната вновь осветилась.
— Не вижу причины для большого беспокойства, — пробормотал Чэхил, боясь подумать о том, что может произойти. — Лу-Маклин изобретателен. Его частные коммерческие предприятия не касаются Семейств.
— Касаются, когда они имеют отношение к совершенно новым и более эффективным методам глубокой космической связи, — возразил командир. — Возможность применения этого метода в военных целях должна быть очевидна даже такому далекому от военных проблем ученому, как вы. Могу вас заверить, что военное Семейство Маруфов в высшей степени заинтересуется им.
«Наверное», — согласился Чэхил внутренне. Он уже почти смирился с возможной просьбой.
«Я так от всего этого устал», — подумал Чэхил. Он тосковал по чистоте научных исследований, по возможности изучать ход истории и обнаруживать в ней для себя новое и никому доселе ни известное.
Но этого ожидать не приходилось.
— Вы хотите, чтобы я продолжил наблюдение за Лу-Маклином, установил местонахождения этого свистуна и таким образом дал возможность Семействам получить доступ к новой методологии передач, так, командир?
Ему было очень не по себе.
— Маруфы настаивают на этом. Я просто передаю вам директиву.
Чэхил подумал: «А что, если вернуться к Лу-Маклину и просто попросить его открыть секрет?» Но это вряд ли сработает. Люди помогали ньюэлам, но свою политику и свой бизнес не смешивали. Он был уверен, что решение вынесли не Маруфы, а лидеры Семейств, так что он тут был бессилен, хотя отказ дал бы ему возможность продолжить исследования.
— Персонал корабля един в этом мнении, — добавил командир. «Чтобы он сварился, этот персонал! Я становлюсь старым, — подумал Чэхил. — Нужно этому противостоять». Он знал, что все равно придется согласиться.
— Хорошо, командир, я заключу договор с Маруфами. Я останусь в этом убогом мире и постараюсь установить местонахождение этих свистунов. Я обязуюсь сделать это за год. Если к концу года я ничего не сумею выяснить, мне должны разрешить вернуться к моим исследованиям.
— Я уверен, что Маруфы согласятся на эти условия, — сказал командир, чувствуя крайнюю неловкость своего положения.
— Мне предоставляется возможность еще поработать с этим Лу-Маклином. Ну, что ж, я согласен. И хоть это исследование мне не по душе, но все же это исследовательская работа. Мне нужна копия, — он показал щупальцем на изображение в полу, — в твердой форме, чтобы я мог получше ее изучить.
— Все, что вы захотите, Райенз!
— Все, кроме моей свободы? Все, кроме возможности вернуться домой? — Офицер ничего не ответил. Отвечать было нечего.
— Хорошо. Улажено. Я поработаю над этим, чтобы успокоить Маруфов, потому что такой параноидальной семьи я еще не встречал. — Но узнайте, командир, нужно ли некоторым членам Семейства «Си» знать об этом. Они превратили Лу-Маклина в одного из себе подобных, и им вряд ли понравится, что кто-то следит за членом их Семейства.
Чэхил Райенз не смог встретиться с Лу-Маклином, когда он вернулся в Ивенвейт. Несомненно, великий человек был слишком занят. Но он оставил уведомление о том, что при желании психолог с Уэла может получить любое устраивающее его место работы. Поэтому, когда Чэхил обратился с просьбой, ему немедленно был предоставлен выбор.
Он избрал важный пост в департаменте метрополии Кларии, который давал возможность заниматься контролем за торговлей между ОТМ и мирами Семейств. Как иностранец, хорошо разбирающийся в человеческой психологии, Чэхил был ценным советчиком, к мнению которого прислушивались его коллеги из числа людей.
К своему удивлению, хотя он и мог это предвидеть, он встретил здесь другого выходца с Уэла, которого направили, чтобы работать на предприятиях Лу-Маклина по тому же направлению. В Кларии было несколько ньюэлов, и при желании они могли бы образовать тесное содружество.
Чэхил не пытался скрыть свое удовольствие при встречах с себе подобными. Общество людей угнетало его.
Чэхил был удивлен, что Лу-Маклин обеспечил сотрудников-ньюэлов всеми мыслимыми удобствами. Они свободно смешивались со своими коллегами людьми. Погружение в научную работу значительно смягчала напряженность в отношениях между ньюэлами и людьми.
Одна пожилая ньюэлка по имени Пурел Манц работала на Лу-Маклина почти пятнадцать лет.
