Итхор наклонился к поясу, ища застежку. Его камера в этот момент остановилась на лице Хаймса, и Хиорс прикипел к экрану, открыл рот да так и застыл. Он видел, как из скафандра умершего медленно выползает что-то черно-красное: дым не дым, газ не газ… Оно расплывалось вокруг тела, беспрепятственно проходя сквозь него, и тянулось тонкими отростками к Итхору.
— Что за… — проговорил Бентиэн. Боевик поднял голову:
— Великий Дух меня возьми…
А затем экран мигнул и погас. С изображением с камеры Хаймса случилось то же самое секундой раньше.
— Что с камерами? Что там происходит?! — заорал Хиорс так, будто от громкости его голоса зависел ответ.
Ответом был странный хруст и последовавший за ним вопль:
— А-а-а! Шакалий свет!.. — Потом раздалось неразборчивое ругательство, которое сменила мертвая тишина.
— Итхо-о-ор!!! — это уже кричала Шелхир. Увы, тщетно: сенсоры показывали, что боевик жив не больше, чем его командир. — Итхор, отзовись!
— Он тебе не ответит, — сказал начальник.
— Так отвечай ты! Что с ним случилось?
— Он мертв… Они оба мертвы.
— Сама вижу, идиот! — Состояние всех членов команды отражалось на биодатчиках. Кроме того, эккумундивный показал сильный всплеск там, где умер Хаймс, но после второй смерти быстро успокоился. — Что их убило?
— У Кейвона… какие-то проблемы со скафандром. У Итхора… видишь ли… там вылезло что-то темное…
— Сам ты темный! Дай картинку.
— Сейчас. — Бентиэн отмотал до нужного момента и отослал всем троим. Пусть увидят своими глазами и убедятся.
— Что ты несешь! Нет там ничего, — через полминуты сказала Шелхир.
— Как это ничего! Я же видел!
— А ты себя в гробу не видел? Шакал! Сейчас пойдем туда и разберемся.
Хиорс открыл на другом экране фрагмент записи: вот Итхор поворачивается к Хаймсу… А тут он поднимает голову… И где же она — багровая субстанция? Ведь он правда только что видел ее и может поклясться в этом на чем угодно… Но ведь и Хейгорн недавно что-то такое разглядел, а Бентиэн в тот раз не заметил ничего. Как же все это объяснить?
Начальник чувствовал, что стремительно теряет контроль над происходящим. Ладно, решил он, оставим пока в покое то, что понять не удается. Дело в другом: если сейчас трусливо отступить — видит Дух, недолго ему оставаться руководителем проекта. А потерять место он совсем даже не хочет… «ведь так?» — обязательно добавил бы Канех. И вообще: он, безусловно, полон безграничного уважения к президенту, но лучше бы тот смотрел молча и не вмешивался. Расхлебывать-то все эти безобразия придется не президенту, а ему — главному исследователю.
— Вот что, Шелхир, — сказал он. — Если тебе это так важно, ты пойдешь туда сама. Остальные идут Дальше.
— Ты нам больше не указ, — ответила женщина-боевик. — Правда, Вухен?
— Вам повысят оплату! — закричал Бентиэн.
Я сейчас же поговорю с президентом!
Разумеется, ни с кем говорить он не собирался.
просто решил пустить в ход последнее средство воздействия.
— Идем, Вухен, — сказал мрачный Итхор.
— Нет! — возразила Шелхир. — Вухен, ты ведь со мной?
— Извини, крошка, — откликнулся пилот. — Я с ним пойду.
— Не поняла. Ты же сам вернуться хотел!
— Тю, глупая, то я для хохмы. Я худанов хочу — большую такую кучку.
— Предатели! — бросила Шелхир и поспешила назад по коридору.
Бентиэн, в общем, понимал ее: насколько он знал, девушка служила с погибшим Итхором в одном десантном отряде, они были знакомы уже давно. В другой ситуации он наверняка посочувствовал бы ей, но сейчас не мог позволить ни малейшего послабления.
Группа снова разделилась. Коридор, по которому шли двое, стал еще больше петлять, а если и попадался прямой участок, то на нем обязательно оказывался резкий подъем или спуск. То и дело боевики поглядывали на датчики. Там, кроме центрального, было два ближних источника — третий куда-то подевался. Первый находился где-то за правой стеной и потихоньку приближался к ним. Другой, с противоположной стороны, был заметно дальше — около того места, где погибли Кейвон и Итхор.
Внезапно ход выпрямился, расширился и стал похож на тот коридор, с которого команда начала путешествие по «Призраку». Вдоль обеих его стен тянулись цепочки дверей, около десятка с каждой стороны. Дальше путь сворачивал влево и явно уводил в сторону от источника.
— Нам надо направо, — сказал Итхор.
— Они же все закрыты, — без энтузиазма отозвался Вухен.
Новый командир пожал плечами:
— Вырежем.
— Мне это не нравится. Та штука как раз подбирается с той стороны.
— Возьмем самую дальнюю.
— Давайте режьте! — распорядился Бентиэн.
— Все равно добром это не кончится, — сказал Вухен, но все-таки приготовил лучемет.
Тут они услышали взволнованный голос Шелхир:
— Помните, мы там закрытую дверь проходили?
— И что? У нас тут их целая куча, — ответил пилот.
— Так она теперь открыта! Вухен глянул на датчик:
— Э-эй! К тебе оттуда живое подбирается!
— Чего? У меня только две ваших точки.
— Я тоже вижу, — сказал Итхор. Он уже начал проделывать тонким лучом щель в двери.
— Вот я заглядываю в коридор, — говорила Шелхир. — Он пустой. Бентиэн, подтверди!
— Пустой, — согласился Хиорс, видевший картинку с камеры.
— Но они же не просто так его открыли! — не успокаивался Вухен. — Смотри, сейчас эта тварь выскочит прямо на тебя!
— Да идите вы оба! Сама как-нибудь разберусь. — Шелхир оставила дверь и двинулась дальше, возвращаясь к месту, где отряд разделился.
— Лучше б ты вернулась к нам, крошка, — пробурчал Вухен.
Девушка не ответила, и он стал помогать Итхору резать металл. С дверью получалось не так быстро, как с сеткой, но постепенно она сдавалась. Тем временем датчики показывали, что интенсивность обоих источников растет. Возможно, обитателям «Призрака» не нравилось то, что делали боевики… а может, это ничего и не значило.
— Я дошла, — сказала Шелхир. — Тут закрыто.
— Так сделай в ней дырку! — откликнулся Вухен.
— Сама знаю, дурак!
— И внимательно, — добавил Итхор. — Оно уже близко.
Шелхир развернулась, глянула в сумрачную пустоту позади себя. Неужели там в самом деле что-то есть? Она подняла импульсник и сделала два выстрела наобум — луч прорезал черноту и где-то вдали достиг стены.
— Спокойно, как в гробу, — сказала десантница.
— Это-то и подозрительно!
— К шакалам! — коротко огрызнулась она и принялась резать.
Итхор с Вухеном тем временем уже заканчивали. Они проделали щель на уровне человеческого роста и две по бокам — как только те достигнут пола, дверь можно будет попробовать толкнуть от себя. Ближайшая энергетическая точка застыла, будто выжидая чего-то.
