Ушел он, а я котомку в руки - и полез в болотины да буреломы. Цельный день лазил, лазил, одежу изодрал, промок, ноги сбил, морду всю исцарапал, а ничего не отыскал. Ночь кое-как перебился на кочке сухой посреди топи хмарной, а поутру снова кружить окрест избушки Ошачевой начал. И снова ничего.
Третий день настал. Я уже злиться стал, думаю - не найду сегодня, в избушку не вернусь, перед хозяином стыдно. Опять весь день по болотам ползал, а под вечер в трясину попал, оступился с устатку, да и засосало меня, по плечи затянуло, сразу, махом.
Не знаю, как ты, Зугур, а Лунька вон знает - смерть это верная, ежели помощник не придет, слегу или дубину какую не протянет, то все, пропал человек.
Сижу я в трясине, с каждым мигом все глубже и глубже затягивает меня болотина, а тут ещё кики появились, болотник пришлепал, веселятся нелюди, радуются забаве такой, поживу предвкушают. Чую я - вот и смертный миг мой настал, болотина уже до горла доходит. Взмолился я всем богам светлым, заорал нечеловечим голосом, все чары свои немогучие, какие в ту пору знал, творить начал, но без толку все - ещё глубже увяз, воды гнилой, болотной нахлебался, словом, понял - совсем пропал...
И вот в то мгновение, когда Смертную песнь начал я петь, чтоб хоть посмертие у меня благое оказалось, разбежалась вдруг нелюдь, заскрипели, закачались кругом деревья, словно в бурю, ходуном заходила трясина и начала она меня выплевывать потихоньку - сперва плечи показались, потом грудь, после пояс, и вот я уже весь вылез из болотины и на сухое место выполз.
Выполз и вижу - поодаль, меж деревьями, полянка небольшая, жухлой травой поросшая, а посреди полянке кругом камни белые лежат. Посреди того круга каменного куст шипшинный стоит, ягодами усыпан, золотыми да багряными. А вкруг куста ходит старичок горбатый, и ягоды те в лукошко собирает, для взвара, видать.
Мне б понять в миг тот, кто это, да поклониться ему, за спасение чудное благи великие воздать, да у меня после трясины и страха смертного все думы набекрень сделались, а ещё не ел я два дня, оголодал, вот к кусту с ягодами и заковылял, перекусить собираясь.
"Здрав будь, дед!", - говорю старичку: - "Дозволь, ягод твоих поем!" А сам уже рву и в рот кладу. Дедок усмехнулся, глянул на меня, тут-то я его и признал. Бухнулся я перед ним на колени, прости, кричу, боже, виноват я, хотел дар от тебя заполучить да себе выгоду с него поиметь. Вот, чуть в трясине не утоп, а не проняло, теперь понял, прости ещё раз...
Поглядел он на меня, поглядел, потом рукой только взмахнул, и пропал. А я обеспамятел, и всю ночь пролежал так, а поутру меня Ошач нашел, внутри хоры каменной лежащего, а рядом - лукошко с ягодами.
Не одарил меня, конечно, Скрыт даром, да и поделом мне, телепню завидущему. А вот ягодами одарил, и ягоды те не простыми оказались, съешь одну - и на весь день сыт. Крепко пригодились они после, когда гладомор великий был, на седьмом году вожа Рыта Белой Стрелы, детишек в городище теми ягодами спасали. Ты, Лунька, и не родился ещё тогда...
Шык опять задумался, но спохватился:
- Совсем, видать, старым я стал, забыл, с чего весь сказ начал! Про шапку-то - Ошач мне её подарил, когда прощались мы. Бери, говорит, волхв младой, авось, пригодиться когда. Чуды, что на поклон Скрыту из земель своих приходили, мне её оставили, да вроде как ни к чему я шапку эту применить не могу, а тебе послужит она, когда нибудь, да послужит. Вот и послужила, не столько мне, сколько всему роду людскому, хвала Ошачу-щедрачу. Вот такой сказ мой про шапку Невидью да про бога Скрыта.
- Хороший сказ. - кивнул Зугур, большой любитель до всяких былин, сказов да песен: - Только чудно больно - начал ты про шапку, закончил шапкой, а посередке вон сколько всего нам поведал, и про Светозара, и про Скрыта, и про юность свою, и про Ошача. Почему так?
Шык встал, распрямил плечи, хрустя костями, усмехнулся:
- Так уж устроено на земле - жизнь человеческая с рождения начинается, смертию заканчивается, а меж ними мно-ого чего бывает. Так и все остальное, но только на самом деле связано все дружка с дружкой, и я так скажу, хотя и странным это покажется - не захоти я по молодости всех волхвов родских обскакать, не возжелай я славы великой, не позавидуя я им - не понесло б меня к капищу Скрытову, не побывал бы я у Ошача, и не оказалось бы в котомке моей Невидьей шапки. Сиречь - погинули бы мы в Славных Палатах, а Могуч-Камень Ныю бы достался, а Ный, к слову, Владыке его не собирался отдавать. Он сам во Владыки над всеми богами метил, а что за Владыка из Хозяина Пекла бы вышел, и так ясно. А ты говоришь, Зугур: "Почему так?". Потому - и все тут! А теперь - спать, уморили вы меня с говорильней вашей...
Глава пятая.
Старый Дом.
И снова мчалась по Небесной Дороге Золотая Колесница, влекомая огненными птицами, снова над четырьмя путниками менялись в свой черед день и ночь, а внизу клубились облачные горы или расстилалась ровная белесая пелена. В положенный срок минули берег окияна, и через бескрайние просторы Стран Великого Хода колесница понесла добытчиков Могуч-Камня к концу их дальнего и трудного пути, к Черному лесу.
* * *
Никто не знал, куда опустится Небесная Дорога, где предстоит им покинуть колесницу и сойти на землю. Когда только собирались путники в поход, мыслил Шык, что сможет он управлять Яровыми Птицами, но оказалось, что движет ими лишь воля пославшего их, и теперь оставалось людям лишь надеяться, что довезет колесница туда, куда нужно, не подведет, не к арам в лапы доставит.
Вторая семидица пути подошла к концу. Как-то утром Шык, вглядываясь в проплывающую далеко внизу землю, сказал:
- Обур проехали, Ар-Зум под нами! Завтра Серединный минем, а там, я думаю, и конец нашим скитаниям заоблачным.
- Оно ко времени. - отозвался Зугур: - Припасы-то к концу подошли, а воды и вовсе не осталось. Пора бы приехать.
Луня, разглядывающий Чертеж Земель, спросил у волхва:
- Дяденька, а как же мы в Черном лесу-то? Ведь ни один человек живым из него не вышел. Помню я, как ты сказывал про нечисть чернолесскую - хуже тварей и придумать нельзя.
Шык усмехнулся невесело:
- Этот ты верно сказал, Лунька, что никто доселе из леса этого поганого живым не вышел. Да только ведь допреж и под небесами на боговой колеснице никто не ездил, и Могуч-Камня никто не добывал... Авось да небось, как ты говорить любишь. А что до нечисти - биться придется, и биться крепко.
Помолчал маленько и добавил ехидно:
- Ну, тебе-то опасаться нечего, тебя-то нечисть за своего примет.
- Это почему ж? - обидившись за мужа, спросила Руна.
- Так Луня у нас теперь корноухий, точно лешья, да и оброс глянь как лешак лешаком!
- Коль я лешак, то ты, дяденька, на Водовика смахиваешь здорово! отозвался Луня: - Вон, и бородища у тебя позеленела, и руки черные, и ногти кривые торчат.
