Артём знал. Рашид не сачковал – все его данные были получены потом, мозолями, и бешенным терпением. Да и насчёт сплетен он стопроцентно прав… А он сам? Да верит ли он сейчас, даже глядя на «природную эрозию», в то, что они позавчера видели?!..
А как же… И его будущая Научная Карьера?! Возникнет ведь наверняка и у него «Проблема доверия к научным результатам Учёного, «видевшего НЛО»!
– Если ты не скажешь, и я никому не скажу. – буркнул он. – Будем придерживаться версии Владимира Николаевича.
– Договорились. – они молча пожали друг другу руки. После чего, не оглядываясь, стали спускаться обратно – к Дому.
Владимир Николаевич, как всегда, оказался прав: фотографии, сделанные с нужного ракурса, произвели неотразимое впечатление на членов Учёного Совета. Отчёт утвердили. Владимир Николаевич был доволен. Шеф тоже. Сдачу отчёта традиционно… Отметили.
Артём с Рашидом… Держали слово.
Об этом случае мне рассказал один из его участников, когда был уже дедушкой со стажем.
И я ему не поверил. (А кто бы поверил?!)
Пока однажды, волей случая, мы с ним не оказались в уже полуразрушенном и заброшенном, давно необитаемом Доме экспедиции, и он не сводил меня туда.
Огромный оползень никуда не делся. Только оплыли под ливнями и таящими снегами его стороны, и немного сгладилась, выположилась, поверхность дна.
Дырка в склоне холма до сих пор хранила контуры вырванного оттуда неизвестными силами округлого предмета…
Всё равно, я предпочитаю называть повествование об этом фантастическим рассказом.
6. Мерзкая тварюга.
Рассказ-пародия на штампы фантастики о ксено-монстрах.
– Проклятый земляшка! – проскрежетал Сифф, – Наконец-то я тебя пристукну!
– Подумаешь, испугал! – Джонсон развернулся поудобней, откинув со лба мокрые волосы. Вытер пальцы о тельняшку, потому что чёртовы провода выскальзывали из вспотевших от напряжения ладоней, – Пристукнуть кого-то – не проблема! А вот сделать так, чтобы враг долго му-у-учился перед смертью – так, чтобы проклинал каждую секунду своего существования, молил о приходе долгожданной смерти, которая избавила бы его от невыносимых страданий!.. Ха! Вот это, я понимаю – Месть!
– Хм-м… А знаешь, что-то есть в твоих словах. Рациональное зерно, как я бы это назвал. Верно: пришибить тебя сейчас – не проблема. Но вот как же сделать, чтобы ты мучился? Да ещё – долго? – пара зелёно-серых щупалец потёрлась о мешок с тырсой: у пупырцев это примерно соответствовало почёсыванию затылка, – Может, подашь идейку – как?..
– Разумеется! – Джонсон улёгся на кресло уже лицом кверху, чтобы экран с изображением рубки врага оказалось видно полностью, – Почему бы и нет? Чего не сделаешь для заклятого врага!
Ну а насчёт моих мучений…
Что, если ты убьёшь при мне кого-нибудь из ваших?
Только – ме-е-едленно, и мучительно – например, отрубая, или сплющивая молотком щупальца – одно за другим? Тогда от мук совести и сострадания собрату по разуму я совсем расстроюсь, и начну кричать, выть, и впадать в мрак депрессии и истерики!
– Подожди-ка… А почему это я должен убивать кого-то из наших? – с подозрением спросил Сифф. – Они же – наши?!
– Здрасьте вам пожалуйста! – Джонсон фыркнул на непонятливость врага, – Ты что, не понимаешь? На моём корабле я – один! То есть – пытать и мучить некого! А ты же знаешь, как страдают гуманные гуманоиды вроде меня, когда при них мучают какое-нибудь… Разумное существо? А разве твои сослуживцы – не разумные существа?
– М-м-м… Да, определённая логика тут, конечно, есть, – ещё два щупальца присоединились к почёсывающим, сигнализируя, что противник всерьёз озадачен. – А как я узнаю, что ты – мучаешься?
– Ну – как!.. Я же буду орать и извиваться, рыдать, умоляя тебя прекратить страдания ни в чём не повинных… – именно этого момента и ждал Джексон, и пока кровь монстра оттекла от щупалец-исполнителей в бурдюк с мозгом, который пытался решить непосильную логически-этическую задачку, капитан справился, наконец, с подсоединением оголённых проводов. Раздался чуть слышный щелчок, и сервомоторчики ожили.
Значит, позитронная пушка вновь слушается его мозговых импульсов!
Мгновенный разворот дула излучателя, выстрел – и та половина линкора пупырцев, на которой находились боевые башни, оказалась распылена на атомы и кварки!
– Нечестно! – заорал Сифф. – Ты опять запудрил мне мозги! А я только было…
– Проклятье! – проворчал Джо, тщетно осматривая жалкие остатки маленького томика в поисках продолжения, – Когда я приучу его начинать с начала!..
Правда, он знал, что заводить разговора об этом всё равно не будет – ведь это именно он высказался в том смысле, что никогда не станет читать подобный бред!
И ещё добавил, что это, мол, рассчитанная на подростков и нетребовательных любителей космооперы фанатов, дешёвая фантастика: «сентиментальная пошлятина»! И что – «как это ещё на такое перевели бумагу!»
Вот и приходится теперь держать марку, и делать вид, что никогда не читает.
Поворчав ещё и покряхтев, он и сам вырвал пару страниц из несчастной книжонки, размял, чтобы было помягче, и… Использовал по назначению. Вымыл руки. Порядок.
Натянув штаны, и заправив в них рубаху, сердито ткнул кнопку Конвертера. Тот отозвался привычным довольным урчанием. Ну вот – хоть что-то на этой чёртовой посудине работает как надо.
Странно. И чего он так завёлся? Или эпизод из старого примитивного боевика столь сильно распалил его воображение?..
Покачав головой и сердито сплюнув в тот же Конвертер, он вышел из гальюна*.
*Гальюн – туалет на корабле.
Всё, что он думал по поводу отсутствия нормальной туалетной бумаги, он высказал Полу ещё месяц назад, когда обнаружилось, что её запасы иссякли, а его легкомысленный и оптимистичный компаньон опять проморгал столь необходимый (первоочерёдной важности!) элемент снаряжения для человеческой составляющей их экипажа.
С другой стороны – чёртова туалетная бумага куда дороже дурацких книжонок, которые Пол скупал оптом у старьёвщика Майло-марсианина. Так что – ладно, как-нибудь дотянем до возвращения на базу. Или в Клайд.
Джо снова усмехнулся – зато вот о не-человеческой компоненте Пол не забыл!
Витамины, песочек, зеркальца, палочки, и разнообразные меловые игрушечки для Половских любимцев занимают огромную коробку в трюме. И запасов непортящейся зерносмеси им хватит лет на тридцать. Хоть они, вроде, столько и не живут…
Остановившись в кают-компании, где и троим было бы трудно развернуться, Джо с притворным раздражением наблюдал, как самка волнистого попугайчика старательно и методично превращает натуральный, а, следовательно, и чертовски дорогой, сосновый каркас своей клетки в мелкую труху, нагло игнорируя развешенные для заточки клювов веточки и меловые игрушки. А самец бодро распевает любовные песни.
