Столица самозваного правителя встретила Лоэра удивительной беспечностью. Весь город представлял сплошной базар. Торговцы галдели наперебой, расхваливая свой товар, горожане разглядывали кувшины, миски, украшения и проходили дальше, опасливо сторонясь лежавших большерогих козлов и мулов.
Жители пустыни в накидках из рыжей верблюжьей шерсти, с суровым и подозрительным выражением морщинистых лиц стояли обособленно от остальных и с неприязнью смотрели на легкомысленных южан, которые беззаботно встряхивали высокими прическами и насмешливо оглядывали прохожих. Северяне, затянутые широкими поясами, мало двигались, ворчали на жару и с удивлением следили за горцами, не не желавшими расставаться с меховой одеждой даже здесь. Под полотняными навесами, а чаще под открытым небом или дворовыми аркадами продавали и меняли благовония, одежду, мазь для уничтожения волос на теле, ожерелья, обувь из кожи гиен и аллигаторов, статуэтки богов и злых духов, выдолбленные из кусков алебастра или слепленные из голубой ригийской глины.
На Лоэра здесь никто не обращал внимания, и он мог свободно ходить по улицам и прислушиваться к диалогам беспечных горожан. Ему было необходимо узнать, где находится дворец Никора. Однако разношерстная публика болтала о чем угодно, только не о своем повелителе. Идя по улице с надвинутой на брови шляпой, Лоэр пытался понять, почему здесь, в Квине, меньше следов разрушения, чем в Сурте? Здесь даже улицы чище, почти нет поврежденных домов, и статуи, в общем, сохранили свой первоначальный вид. В чем же дело? Не может быть, чтобы общество, состоящее полностью из рептонов, относилось к достижениям культуры с большим уважением, чем в других местах Страны!
Как бы в ответ на свой вопрос он увидел на площади Старого Жасмина два врытых столба и привязанных к ним горожан. Оба были обнажены до пояса, с покорно склоненными головами. Приставленный к ним стражник молча следил за тем, чтобы желающие наказывать преступников ударяли по исполосованным спинам не больше двух раз. "За что?" - спрашивали проходившие мимо люди. "За дело, - отвечал стражник. - Ослушались приказа Владетеля и пытались ломать в парке деревья..."
Вон оно что! Значит, здесь порядок держался на страхе перед наказанием. Неужели до этого дошел сам Никор? Вряд ли. Скорее всего, принудили гнофоры. С какой целью? Непонятно. Похоже, и правда, они рассчитывают сохранить эту территорию за собой.
Однажды Лоэр встретил на улице маленького человека, который в страхе отшатнулся от него. И руки и лицо незнакомца были словно коричневая, потрескавшаяся от жара земля. Что с ним? На проказу вроде не похоже, на оспу тоже... Опасливо оглядываясь, незнакомец торопливо скрылся за соседним домом. Лоэром овладело чувство брезгливости и тревоги. Кто этот несчастный? Похоже на то, что он когда-то знал Лоэра, иначе что его могло испугать? Хуже всего, если он шпион суперата... Странный незнакомец долго не выходил из головы. Новые встречи и новые впечатления постепенно вытеснили его из памяти. В поисках Никора прошел и день, и другой, и вот наконец из случайного разговора Лоэру стало известно, что Владетель Юга будет присутствовать во время служения в храме Бога Благоденствия. Лоэр отправился туда. Он неторопливо вошел в храм и остановился в полумраке многочисленных колонн.
Появился главный гнофор. Следом за ним вышел Никор. Лоэр жадно смотрел на него. И медленно, очень медленно, от колонны к колонне приближался к Владетелю Юга, боясь обратить на себя внимание и в то же время желая этого. Никор лишь раз скользнул равнодушным взглядом в его сторону. Телохранителям подход к алтарю был запрещен, и они стояли в дверях храма с прирученными тиграми и леопардами. Лоэр с трепетом вглядывался в лицо друг друга и никак не мог понять - что в нем переменилось. Говорят, рептонов прежде всего отличает выражение пустоты. У Никора не было этой пустоты, впрочем, как и у многих других, однако во взгляде его, безусловно, что-то изменилось. А может быть, он вовсе не рептон - обычный, нормальный человек, выполняющий волю суперата?
От этой внезапной мысли вдруг стало холодно и неуютно. Услышал прорвавшийся в сознание голос главного гнофора: "Бог мести посылает вас против северных племен нечестивых и против племен гнева его, дает вам повеление - ограбить грабежом и добыть добычу для себя и попирать их, как грязь на улицах..."
Да... Кажется, крепко успел суперат опутать Никора! Ну, крепко не крепко, а войти в доверие - надо без этого весь план не стоит и ломаного гурна.
2. ГОРА И МОСТ
Из храма Никор должен был поехать на судоверфь. Во Владетеле, говорят, жила какая-то болезненная страсть к строящимся судам. Даже теперь, когда суперату корабли по сути не нужны, Никор все равно оставил часть материалов на верфи лишь для того, чтобы хоть по часу в день наслаждаться смолистым запахом дерева и звуками топора. Не теряя времени, Лоэр отправился пешком через весь город.
В долине его нагнала многочисленная кавалькада. Лоэр отошел на обочину и намеренно снял шляпу. Поравнявшись, Никор без интереса посмотрел на него, но, проехав, оглянулся. Видимо, смутное воспоминание, которое не могла удержать память, на секунду проснулось в нем. Он невольно натянул поводья и кивком головы подозвал странного незнакомца. Волнуясь, Лоэр приблизился.
- Кто ты? - спросил Гел Никор.
- Всего лишь бедный ясновидец, Владетель.
- Почему же на тебе одежда простолюдина?
- Разве мы знаем, что может случиться с нами по пути сюда?
Никор ничего не понял. Поморщил лоб и неуверенно посмотрел на Лоэра:
- Да, да... Но ты снял шляпу...
- Перед тобой должны обнажать головы не только прорицатели, но и гнофоры.
- Гнофоры - это кто, странник?
- Так называют в моей стране служителей неба.
- Из какой же ты страны?
- Из той, в которой мы с тобой вместе жили когда-то.
Никор помолчал, смущенно покашлял и снова наморщил лоб:
- Да, да... И что же о моем почитании тебе сказали боги?
- Истинные прорицатели не ведают богов - они слушают лишь голос Ремольта, который был нашим старшим братом по Знанию.
- Ты смел и дерзок. - Никор рассеянно оглянулся на трех гнофоров, ожидавших его в составе многочисленной свиты. - Может быть, ты скажешь, что наместники богов знают меньше, чем названный тобой Ремольт?
- Конечно, Владетель. Они в этих землях потому, что задались целью с помощью твоего войска уничтожить северных соседей и завладеть всем островом.
Никор нахмурился, сжал кулаки.
- Вижу, тебе не нравится моя откровенность, Владетель? А кто кроме прорицателей может сказать истинную правду? Служители неба тебе ее не скажут.
- И ты можешь ответить, что ждет нас в войне против северных племен? - после продолжительного молчания спросил Никор, все еще хмуря брови.
