- Работает,- слабо улыбнулся Кливленд, как только смог заговорить, и быстро поднялся на ноги.- Скорее, Фред! Должно быть, мы быстро падаем - можем погибнуть при ударе!
- Никуда мы не падаем,- Родебуш подошел к главному обзорному экрану и оглядел небо.-Однако все не так уж плохо. Узнаю несколько созвездий, хотя все они очень сильно искажены. Значит, мы находимся не дальше чем в паре световых лет от Солнечной системы. Конечно, поскольку не потребовалось почти никаких усилий, практически вся энергия и время израсходованы на то, чтобы выбраться из атмосферы. Тем не менее даже если и так, хорошо, что космос - не полный вакуум, иначе мы бы вырвались из Вселенной.
- Что ты говоришь? Это невозможно! Но где мы? Должно быть, делаем мил... А, понятно! - немного невпопад воскликнул Кливленд, тоже поглядев на экран.
- Правильно. Мы вообще не движемся сейчас,- ответил Родебуш,- и совершенно неподвижны относительно Теллу-са, так как этот скачок сделан без инерции. Видимо, достигнута полная нейтрализация - сто запятая ноль ноль ноль ноль ноль,- что довольно неожиданно. Поэтому, когда инерция восстановилась, мы мгновенно остановились. Первоначальная, доинерционная - возможно, ее надо назвать "характеристическая"? - скорость неизбежно приведет к самым разным осложнениям, но пока можно не волноваться. Меня больше беспокоит не то, где мы находимся,- местоположение легко определить по нескольким знакомым звездам,- а сколько прошло времени.
- Верно. Допустим, мы в двух световых годах от дома. Думаешь, мы на два года постарели за десять минут? Это чрезвычайно интересно - и вполне вероятно. Даже почти наверняка так - не знаю. Об этой теории было много споров, и, насколько я знаю, мы первые, кому выпал случай доказать или опровергнуть ее. Давай назад на Теллус, и там сразу все станет ясным.
- Мы сделаем это только после нескольких дополнительных экспериментов. Понимаешь, я не был намерен отправлять корабль так далеко. Просто хотел включить и сразу же выключить, но ты сам знаешь, что произошло. Однако во всем случившемся есть одна хорошая сторона- мне не жаль двух лет жизни, чтобы раз и навсегда разобраться с относительностью времени.
- Согласен. Но ведь наши ультраволны обладают огромной мощностью; думаю, они даже смогут достичь Теллуса. Давай определим положение Солнца и свяжемся с Сэммсом.
- Сначала надо немного поколдовать над приборами, чтобы было о чем сообщать. Лучшего места для испытания корабля не найти - тут нам ничто не помешает.
- Хорошо. Но мне хотелось бы узнать, действительно ли я стал на два года старше или нет!
В течение четырех часов путешественники мелкими шажками вели свой сверхкорабль - совсем как летчики-испытатели, выясняющие, как ведет себя самолет новой конструкции. Они обнаружили, что ужасное головокружение со временем проходит, порой его можно преодолеть усилием воли, как и космическую болезнь, и что их новый корабль располагает такими возможностями, о которых Родебуш даже не мечтал. Наконец, получив ответы на самые неотложные вопросы, они направили свой самый мощный коммуникационный ультра-луч к желтоватой звезде, которая была их старым Солнцем.
- Сэммс... Сэммс,- медленно и отчетливо сказал Кливленд.- Говорят Родебуш и Кливленд с "Бойсе", находящегося точно на линии между Солнцем и Бетой Малой Медведицы на расстоянии примерно в две целых и две десятых световых года. Не считая космической болезни необычайно тяжелого типа, все прошло прекрасно, даже лучше, чем можно было мечтать. Сейчас важно узнать одну вещь: мы отсутствовали четыре часа с минутами или больше двух лет?
Кливленд повернулся к Родебушу и произнес:
- Никто не знает, как быстро распространяются ультраволны, но если они идут так же быстро, как мы, то это хорошо. Примерно через полчаса пошлю вторую...
Но, прервав замечание Кливленда, на экране появилось четкое и ясное встревоженное лицо Вирджила Сэммса, и его голос быстро произнес из динамика:
- Слава Богу, что вы живы, и дважды слава, что корабль работает! воскликнул он.- Вас не было четыре часа одиннадцать минут и сорок одну секунду, но я ничего не имею против абстрактных теорий. Как можно быстрее возвращайтесь в Питтсбург. Этот невианский корабль или такой же, как он, разрушает город и уже уничтожил половину флота!
- Мы будем через девять минут! - крикнул Родебуш в передатчик.- Две отсюда до атмосферы, четыре -через атмосферу к Холму и три - чтобы остыть. Собери всю команду на четыре смены - тех, кого мы отобрали. Больше ничего не нужно. Корабль, снаряжение и оружие готовы!
- Две минуты до атмосферы? Ты думаешь, это реально? - спросил Кливленд, когда Родебуш отключил питание и нагнулся к панели управления.
- Можно и быстрее, если надо. Выходя из атмосферы, мы почти не расходовали энергию, а на возвращение ее потребуется очень много,- быстро объяснил физик, устанавливая приборы в соответствующее положение.
Главные выключатели были включены, и когти безынер-ционности снова схватили их - но в этот раз гораздо слабее. На обзорных экранах отражалось зрелище, которое никогда раньше не видел человек. Ультралуч с его гетеродинной установкой не искажается скоростью, какой бы большой она ли была, в отличие от пролетающих через эфир световых лучей. Превращаясь в свет только на экране, ультралуч показывал их продвижение так же точно, как будто они двигались со скоростью, выражаемой в обычных милях в час. Желтая звезда, которая была Солнцем, отделилась от небосвода и устремилась к ним, на глазах разбухая и превращаясь в ослепительно сияющее чудовище. Земля тоже надвигалась, увеличиваясь в размерах с такой невероятной быстротой, что Кливленд невольно запротестовал, хотя и знал, как работает их корабль.
- Стой, Фред, стой! Хватит! - воскликнул он.
- Я использую тягу всего в пять тонн и отключу ее, как только войдем в атмосферу, задолго до того, как начнется нагрев,- объяснил Родебуш.- Сейчас нам страшно, но мы остановимся, не вздрогнув.
- Как ты назовешь такой вид полета, Фред? - спросил Кливленд.- Что может быть противопоставлено "инерционному"?
- Черт меня возьми, если я знаю. Думаю, ничего. Легкий? Нет... как насчет "свободного"?
- Неплохо. Свободное и инерционное маневрирование, да? О'кей.
Затем, находясь в "свободном" полете, сверхкорабль перешел от практически бесконечной скорости к почти мгновенной остановке в самом внешнем и разреженном слое земной атмосферы. Но остановка была краткой. Восстановилась инерция, и корабль начал падать под острым углом. И не просто падать: его тянула вниз батарея излучателей, питающихся от железных генераторов. Скоро они уже были над Холмом, и фиолетовые экраны были быстро убраны.
