По крайней мере, последние мгновения Тэлли чрезвычайницы будут крутыми…
Она вонзила острые ногти в плоть, скрипнула острыми зубами.
— Прости, Зейн, — прошептала она.
— Тэлли! — послышался шепот у нее в ушах.
Она ошеломленно заморгала. Впервые с тех пор, как ее засунули в эту камеру, заработала ее скинтенна.
— Да не стой ты как столб, вот балда! Сделай вид, что отрубаешься!
Легкие у Тэлли были готовы лопнуть. Она сделала вдох. Запах газа хлынул в ноздри. Она села на пол. Красные точки заплясали перед глазами.
— Вот так-то лучше. Притворяйся дальше.
Тэлли вдохнула глубже. Она больше не могла не дышать. Но происходило нечто странное. Поле зрения начало проясняться. Как ни удивительно, она явно вдыхала кислород и начала соображать яснее.
Газ на нее не действовал.
Тэлли прижалась спиной к стене и зажмурилась. Сердце у нее по-прежнему билось слишком часто. Что происходило? Кто с ней разговаривал через скинтенну? Шэй и остальные «резчики»? Или…
Она вспомнила слова Дэвида: «Ты не одинока».
Тэлли, не открывая глаз, повалилась на бок и ударилась головой об пол. Лежа неподвижно, она стала ждать.
Миновало несколько невыносимо долгих секунд, и дверь камеры открылась.
— Довольно долго получилось, — произнес нервный голос.
Кто-то не решался войти в камеру. Потом послышались шаги.
— Ну, ты же сам сказал, что она просто жуть какая страшная. Но теперь она на пути в Нормавилль.
— А ты точно знаешь, что она не очнется?
Кто-то пнул ее ногой в бок.
— Видишь? Вырубилась окончательно.
Тэлли ужасно разозлилась на того, кто ее ударил, но за месяц пребывания в одиночке она научилась сдерживать эмоции. Очередной проверочный удар. Тэлли позволила неизвестным людям перевернуть ее на спину.
— Не двигайся, Тэлли. Ничего не делай. Дождись меня…
Тэлли хотелось прошептать: «Кто вы?» — но она не осмелилась. Те двое, кто хотел усыпить ее газом, наклонились к ней и начали укладывать на аэроносилки.
Она позволила им вынести ее из камеры.
Тэлли старательно прислушивалась к звукам.
В коридорах Комиссии по чрезвычайным ситуациям стало не так многолюдно, как раньше. Большинство жестоких красавцев и красоток уже были переделаны. Тэлли улавливала обрывки разговоров людей, проходивших мимо. Ни у кого из них голос не звучал резко, как у чрезвычайников.
«Может быть, меня приберегли напоследок?» — гадала Тэлли.
Поездка в кабине лифта была недолгой — скорее всего, ее подняли всего на один этаж, туда, где располагались главные операционные. Она услышала, как разъехались в стороны створки дверей. Ее тело пронесли за угол. Аэроносилки плавно влетели в небольшое помещение, где было много металлических поверхностей и пахло антисептиками.
Тэлли нестерпимо хотелось спрыгнуть с носилок, вырваться и бежать наверх, к выходу из здания. Когда она была уродкой, она уже совершила побег отсюда. Если здесь больше нет ни одного чрезвычайника, никто ее теперь не остановит…
Но она сдерживалась: ждала голоса, который подскажет ей, что делать.
«Я не одинока», — мысленно повторяла она снова и снова.
Ее раздели и уложили в операционную ванну. Пластиковые стенки ванны приглушали все звуки. Поверхность, на которой лежала Тэлли, была гладкой и прохладной. К предплечью девушки прикоснулась металлическая рука хирургического манипулятора. Тэлли представила скальпель в стальных пальцах. Сейчас ее, «резчицу», разрежут в последний раз и удалят из нее всю ее особенность и неповторимость.
К ее руке прижался инъектор. Из нескольких игл выделился обезболивающий препарат. Потом что-то введут в вену. Серьезный наркоз.
«Сумею ли я остаться в сознании?» — гадала Тэлли.
Ванну закрыли крышкой. От страха Тэлли начала дышать быстрее. Она надеялась, что два ассистента не видят, как пляшут татуировки у нее на лице.
Но похоже, ассистенты были слишком заняты своим делом. По всей операционной начали включаться разные аппараты. Они пищали, гудели и урчали. Около Тэлли суетились автоматические манипуляторы. Включались в тестовом режиме миниатюрные хирургические пилы.
Чьи-то руки сунули ей в рот дыхательную трубку. Пластик на вкус был противный, как дезинфицирующее средство, а воздух, подаваемый через трубку, показался Тэлли чересчур стерильным, неестественным. Трубка присосалась к ней, тоненькие стебельки обхватили нос, обвили голову. Тэлли чуть не задохнулась.
Ей хотелось содрать с себя маску и вырваться.
Но голос велел ей ждать. У того, кто добился, чтобы усыпляющий газ на нее не подействовал, наверняка был какой-то план. Она должна была сохранять спокойствие.
Ванна начала наполняться. Жидкость втекала со всех сторон, заливала обнаженное тело Тэлли. В этом густом и вязком растворе содержались питательные вещества и наноустройства, которые должны были сохранить ее тело живым, пока хирурги будут кромсать ее. Температура жидкости соответствовала температуре тела, но когда раствор начал заливаться в уши, Тэлли стало зябко. Все звуки почти исчезли.
Жидкость поднялась выше глаз, выше кончика носа. Тэлли полностью погрузилась в раствор…
Она вдыхала очищенный воздух через трубку и старалась не разжимать веки. Она совсем оглохла, а оставаться при этом еще и слепой — это была настоящая пытка.
— Иду, Тэлли, — прошептал голос.
Или ей просто померещилось?
Она была беспомощна, парализована. Теперь город имел полную возможность отомстить ей. Ее сверхпрочный скелет сделают обычным, она превратится в заурядную красотку, ее скулы станут мягче, ее лишат крепких мышц, удалят чипы из нижней челюсти и ладоней, уберут смертельно острые ногти и зубы, заменят черные глаза, наделенные острейшим зрением. Она снова станет глупенькой красоткой. Но только на этот раз она в сознании и все почувствует…
И вдруг она услышала звук. Что-то с силой ударилось о пластиковый корпус ванны. Тэлли открыла глаза.
Сквозь раствор все было, как в тумане, но через прочную стенку ванны она увидела, как кто-то мечется из стороны в сторону, и услышала еще один приглушенный удар. Один из мигающих огоньками аппаратов перевернулся и упал.
Ее спаситель пришел.
Тэлли задергалась. Она выдернула из вены трубку капельницы, попыталась сорвать с лица дыхательную маску. Маска не желала поддаваться. Тогда Тэлли впилась острыми керамическими зубами в мягкий пластик. Маска порвалась. Тэлли сжала ее в руке, и ей в лицо полетели последние пузырьки воздуха.
Она приподнялась, хотела ухватиться за края ванны, но мешала прозрачная крышка.
«Черт!» — подумала она, в отчаянии пытаясь нащупать хоть маленькую щелочку.
Тэлли ни разу не видела операционную ванну в рабочем состоянии. Они всегда стояли пустые, без крышки! Она начала царапать стенки ванны ногтями. Страх овладевал ею все сильнее. Пластик был прочным, как броня.
Она задела плечом скальпель, зажатый в пальцах манипулятора, и перед ее глазами расплылось розовое облачко крови. Наноустройства, растворенные в жидкости, мгновенно остановили кровотечение.
«Что ж, — подумала Тэлли, — это, конечно, неплохо. Но еще лучше было бы подышать!»
Она посмотрела через прозрачную стенку ванны. Сражение продолжалось. Кто-то в одиночку дрался с несколькими людьми.
«Скорее!» — приказала себе Тэлли и начала лихорадочно водить руками в жидкости, пытаясь отыскать дыхательную трубку. Наконец нашла и сжала в губах, но ничего не вышло. Трубку забила жидкость.
В крышке ванны имелось крошечное отверстие — не больше квадратного сантиметра. Тэлли приподнялась и сделала вдох. Но что такое один вдох? Надолго не хватит. Нужно было выбраться из этой треклятой ванны!
Она попыталась пробить стенку ванны, но мешал вязкий густой раствор. Рука в нем двигалась медленно, как в желе.
Снова в поле зрения появились красные точки… легкие опустели.
Тэлли увидела расплывчатую фигуру, падающую прямо на нее. Кто-то отлетел назад в драке. Человек ударился о бортик — ванна закачалась на опорах.
