— Это я во всем виновата, — сказала она Янину, незадолго до посадки. — Я должна была все предусмотреть!..
— Не слушай ее, Андрей, — вмешался Леруа. — Этого предвидеть не мог никто. Оказывается, организм старика существенно отличается от организма локов и осмилоков. К тому же в последнее время, в нем происходили поразительные метаморфозы. Если бы я не видел всего своими глазами — не поверил бы!..
— Роща под нами! — объявил Берг. — Скоро появится Поляна!..
Янин с любопытством разглядывал причудливые гигантские растения, медленно проплывавшие внизу. Отсюда они казались огромными неземными цветами.
Вскоре небо на востоке посветлело и, пока сольдер шел на снижение, над горизонтом показался краешек гигантского изумрудного светила. Все небо заполыхало множеством оттенков зеленого цвета, осветив чаши светоуловителей осмий, медленно разворачивающихся навстречу солнцу.
— Начинай снижение! — приказал Леруа Санти. — Курс на восток!..
— Эти растения совершенно не похожи на те, что изображены в храме Звездной Рощи, — Янин обернулся к Леруа.
— Осмии видоизменяются в течение суток. Днем они насыщаются световой энергией, а вечером готовятся к ночной охоте на разных летающих тварей. При этом чашеобразные раструбы распадаются на множество плоских ветвей — щупалец, мгновенно хватающих приблизившуюся жертву.
— Но на барельефе были изображены сигарообразные растения, — не унимался Янин.
— В такой фазе осмии видел лишь Ренггон, но ты знаешь, как относились к его сообщениям.
— Я просмотрел все работы и сообщения Ренггона, но о сигарообразных осмиях он нигде не упоминает!
— Ренггон видел их незадолго до своей гибели и просто не успел рассказать подробностей. Судя по всему, он и погиб то при попытке изучить эти растения более тщательно. За час до последнего вылета сюда, его видел Берг. Он даже разговаривал с ним… Может, поведаешь в двух словах инспектору? — обратился Леруа к генетику.
— Я знаю не больше тебя, — сказал Берг, не оборачиваясь. — Я же тебе тогда все рассказал…
— И все-таки… — попросил Янин. — Хотя бы как он себя вел?
— Он был в тот день очень молчалив, что с ним редко случалось. О сигарообразных осмиях он рассказал лишь Комлеву, который после исчезновения Ренггона прочесал на сольдере всю зону внутри Мертвого Кольца, но ни Ренггона, ни сигарообразных осмий он так и не обнаружил. Весь личный состав базы искал Ренггона в течение двух недель, но не удалось найти даже его тела…
— Знаю… — сказал Янин. — Его сольдер нашли пустым на Поляне…
— Мы уже приближаемся к ней, — сказал Леруа. — Смотри на восток!
Теперь сольдер летел на высоте всего нескольких десятков метров. Отсюда светоуловители осмий напоминали чаши антенн, однако края чаш были обрамлены алой бахромой лианоподобных отростков.
— Какова высота этих растений? — поинтересовался Янин.
— Самые высокие растут внутри Мертвого Кольца, окружающего Поляну. Их высота достигает тридцати — сорока метров при диаметре у основания до двух-трех метров. По утрам диаметр чаш достигает десятков метров… — Леруа глянул вниз и крикнул:
— Санти, передай управление Бергу! Ты сбился с курса!
— Но я держал точно по компасу!.. — начал оправдываться стажер.
— Я тебя и не виню. Здесь иногда происходят возмущения электромагнитного поля, поэтому на глаз вести надежнее.
— Эти возмущения… — сказал Янин. — Они могут быть вызваны осмиями?
— Очень даже могут… — буркнул Берг и, включив предельную скорость, уверенно повел сольдер на юго-восток.
Янин оглянулся назад. Второй сольдер, ведомый одним из роботов Джонса, заметно отстал, но находился все же в поле зрения. Сольдеры неслись, почти задевая зловещие чаши загадочных растений.
— Не боитесь, что они глотнут нас вместо бабочек и прочих летающих? — спросил Янин.
— Утром осмии не опасны, — сказал Берг. — В это время они ведут чисто растительный образ жизни. Охотятся они только по ночам, когда нет живительных солнечных лучей.
— Смотри вниз, Андрей! — окликнул Янина Леруа. — Сейчас начнется зона Мертвого Кольца!
Внизу замелькали искореженные, словно взрывами, останки растений. Плавно изогнутые и переплетенные ветви, расщепленные стволы, изуродованные чаши светоуловителей и устремленные к небу словно в безмолвной молитве корни — все здесь говорило о вихре смерти, пронесшемся когда-то над этой зоной.
— Среди этого обширного кладбища встречается множество руин циклопических сооружений, в которых ютятся тысячи локов, лунгов и агасфиков, — сказал Леруа. — Это самые неизученные места на всей Аруане!
— Подлетаем к Поляне! — предупредил Берг. — Иду на посадку!
Мертвое Кольцо кончилось, и внизу стремительно проносились колоссальные растения.
Наконец, появилась Поляна, имеющая форму круга, окруженного сплошной стеной гигантских осмий.
В центре Поляны расположилось не менее сотни локов. Они сидели на корточках и, судя по всему, молились, или медитировали.
При появлении сольдера они поднялись на ноги и спокойно расступились, освобождая место для посадки.
— Это вам не осмилоки, шарахающиеся от машин, как черти от ладана, — заметил Берг.
Сольдер мягко опустился в центре Поляны и земляне, вместе с молодым локом, вынесли на носилках старого Хранителя Знаний.
Старец лежал недвижимо, словно изваяние. Можно было подумать, что он уже мертв, но приборы, анализирующие информацию о состоянии его организма, убеждали в обратном.
Леруа то и дело с беспокойством поглядывал на показания анализаторов, и по его виду было заметно, что он крайне удивлен этими показаниями.
— Смотрите! — воскликнул вдруг Джонс, показывая на осмии. — Они здорово изменились со вчерашнего дня.
Земляне углубились в Рощу, и теперь уже было заметно, что осмии приобрели совершенно иную форму. Лепестки многих растений были прижаты к стволу и осмии приобрели сигарообразную форму. То есть форму, запечатленную на фризе и в костровой феерии.
— Странно, — пробормотал Гонсалес. — В честь нашего прибытия, что ли, все эти метаморфозы?!
— Просто в сезон попали, — серьезно ответил Леруа. — Похоже, и сама Киалана приурочена к этому сезону…
По мере того, как земляне углублялись в Звездную Рощу, к их отряду присоединялось все большее количество локов и агасфиков. Вскоре они плотным кольцом окружили пришельцев и молча наблюдали за манипуляциями Леруа, который, прямо на ходу, продолжал работу с датчиками и анализаторамм, которые сообщали информацию о состоянии старца.
