— Мудро, — кивнул Элтон. — Итак, вы хотите с нами сотрудничать? Я полагаю, вы довольно умны. Есть такие вещи, которые невозможно вложить даже в самую совершенную из машин. Умение править, повелевать человеческими душами так просто не дается, а воевать на истребление вам не хочется, не так ли?
— Живое тело вкусное… — неопределенно ответил монстр. — Но мы действительно не хотим воевать. Зофф-человек неверно оценивал те силы, с которыми ему придется иметь дело, если против него окажутся все войска республики, все люди. Он надеялся, что его будут любить. — Я, — как копьютер, — просчитал, что вероятность этого была намного меньше, чем та, на которую он рассчитывал. Кроме того, я действительно не могу понять, как управляют любовью. Я знаю — люди боятся Чужих. Зофф делал Чужих из нас, а потом спасал людей — и они его любили за это. Я могу спасти вас от тех, кто сейчас на Медулле. Но я тоже Чужой — и мне нужен помощник, человек, которого они могут любить. Я правильно говорю?
«А этот зверь гораздо умнее, чем кажется с первого взгляда!» — сделал вывод Элтон.
— Вы совершенно правы. Вам действительно необходимо с нами сотрудничать, — Элтон вдруг усмехнулся. — Президента, которого вы видели и о котором знаете, многие любят. Зофф мог этого и не знать. Во всяком случае, привычка у человека — уже почти любовь. Поэтому он нужен и вам, и мне. А я знаю, как управлять чужими чувствами.
— Это еще называется «манипулировать общественным мнением»? — уточнил Чужой.
— Да. Вы сами все понимаете. Значит, вы должны понять и то, что, если вы хотите достичь своей цели, лично нам вы не должны причинять никакого вреда. Чем вас кормить — мы еще обсудим. Я очень надеюсь, что кое-какие животные, из тех, что употребляем в пищу и мы, придутся вам по вкусу.
— Мне нужна информация, — напомнил монстр. — Я за недолгое время узнал очень многое — но мне нужно еще больше. Мои знания будут полезны и вам: компьютер только помнит и без личности мыслить не может. Я — совершенен, потому что могу совместить его память с собой.
— Выход в общий банк данных я вам обещаю… Так когда мы с вами сможем встретиться лично? Конечно, мы оба сейчас идем на риск — и вы можете обмануть меня («Ну уж это вряд ли!»), и я — вас…
— Я просчитал степень риска — но у меня не хватает данных, чтобы рассматривать полученный результат как достоверный, — подтвердил монстр.
— Ладно. Тут нам остается только довериться друг другу. Так когда?
— Когда долетит корабль.
— Прекрасно… Да, на Эпсилон-Кси вы тоже наведете порядок? Там ведь работают ваши братья… если не ошибаюсь.
— Я никогда не посылал их на Эпсилон-Кси. Это место, где погибла моя сестра-человек, — ответил Чужой.
— Даже так… — неопределенно хмыкнул Элтон. — Что ж, тогда, надо полагать, мы начнем действовать там сами. Благодарю за откровенность. Я же пока подумаю, как представить вас Человечеству в наиболее выгодном свете.
— Благодарю в ответ, — вежливо поклонился монстр. — До свиданья. Жду в гости.
* * *
Некоторое время Элтон задумчиво сидел перед потухшим экраном. Затем в комнату связи осторожно заглянул Президент:
— Ну что?
— Будем встречаться… Так, в первую очередь мне нужен хороший программист — самый лучший, которого только удастся отыскать и который не станет болтать лишнего. А во-вторых… как обстоят дела с десантом?
— На Эпсилон-Кси-21 его высадка вот-вот начнется. Ближайший из десантных транспортов находится в двух днях пути от Медулла, — с готовностью военного отчитался Президент.
— Прекрасно… Первые пусть делают свое дело — надеюсь, на Эпсилон-Кси еще хоть кто-то уцелел… Туда надо будет послать и съемочную группу — пусть население видит, как лихо расправляются наши ребята с инопланетными монстрами, — только без прямого эфира… И — последнее: нужен писака, который сумеет подготовить красивое сообщение с готовящейся помощи инопланетян, — мол, здесь хозяйничают их мятежники… Но все это частности. Главное — заключили союз, ждем помощь… Вы еще увидите, как пригодится нам союз с этим новым Зоффом.
— Оружие закрепить!
— Есть!
— Места занять!
…Команды звучали отрывисто, будто не люди — детали одного механизма переговаривались друг с другом. Один челнок, заполненный десантниками с боевыми лазерами, заурчал и отошел от транспорта, второй, третий…
В древности эту высадку, наверное, назвали бы «походом лучших из лучших»: и люди, и вооружение — все отличалось самым высоким качеством.
— Взвод малого воздушного боя номер один — приготовиться! Взвод малого воздушного боя номер два…
Команды отдавал лично полковник со звучным именем загадочного происхождения — Гамилькар. В десантных войсках он считался личностью едва ли не более легендарной, чем Элтон — в своих кругах. Считалось, что операции, в которых он принимает участие, всегда оканчиваются триумфом.
Зато не так известно и популярно было понятие «взвод малого воздушного боя»: собственно, эта часть войск, до сих пор державшаяся в резерве, в боевых условиях применялась впервые. Ее основу составляли маленькие летательные аппаратики, доверху начиненные оружием и электроникой — места в них оставалось лишь для одного человека. Эти крошки отличались почти фантастической маневренностью, довольно большой разрушительной мощью и назывались на быстро возникающем военном жаргоне «шершнями».
— Четвертый взвод малого воздушного боя — приготовиться!
Дверцы «шершней» красиво закрывались — их можно было принять за покрытые «металлической» краской мускулы неизвестных животных. И так же красиво блестели человеческие мышцы, выпирающие из-под маек защитного цвета. Буквально во всем, до звуков и выражения в глазах, сквозила особая гармония — тоже в своем роде залог успеха.
Вскоре воздух над разрушенным космодромом наполнился механическим гудением и жужжанием. Несколько монстров выскользнули из обгоревшего здания координационного центра — и огненные лучи-жала зароившихся над ними «шершней» оставили на поверхности несколько обугленных кучек, в которых сложно было признать останки живых существ.
…Они и в самом деле больше всего походили на вырвавшихся из гигантского невидимого улья шершней или пчел — жужжащие золотистые одиночки. «Скорпионы» челноков выглядели среди этих крошек огромными и неуклюжими.
— Взвод номер один малого воздушного боя — квадрат 14-В, взвод номер два — квадрат…
Рой начал рассыпаться на мелкие стайки, чтобы делиться все дальше и дальше: на отделения, на группы — так, чтобы ни один участок планеты не остался без их внимания. И на решительных лицах невозможно было отыскать и следа страха.
