Два охотника шли через чащу старого мертвого леса. Укутавшись в свои черные плащи, они распинывали снег крупными тяжелыми ботинками, перемотанными тканью до самых колен, защищавшей ноги от снега. Толстые дутые штаны были сделаны из грубой ткани, на удивление, не издающей никаких звуков при ходьбе.
Мужчины двигались через заросли высушенных деревьев, как две тени. Юрий, время от времени доставал руку с примотанным к варежке тепловизором, протирал маску от налетевшего и растаявшего снега, с пару секунд смотрел в оптику, потом вновь возобновлял шаг. Белый нарост инея на шарфах и воротниках становился все крупнее, и через время им вновь придется либо соскабливать его, либо разводить костер и наспех просушивать некоторые вещи.
К вещам всегда было особое отношение. Человек сам по себе слаб, и к жизни в снегах не приспособлен. В отличие от зверья у него нет ни шерсти, ни толстого слоя жира, ни острых клыков, да и будь это все — зачем тогда были бы все эти трудности с выживанием и использованием технологии? В свою защиту человек пользуется головой, за многие годы выучив, как правильно сохранять тепло, распределять вес снаряжения и оборудования, как и когда передвигаться. А главное: когда нужно прятаться, и когда бежать.
В поселении, недалеко от которого живет Юрий, люди с легкостью считают, что охота и добыча еды — простая работа: пришел, подстрелил, утащил. Но это всегда было заблуждением. Добыть мясо очень сложно, но еще сложнее — это подготовиться к походу. Некогда богатый на технологии мир практически ничего после себя не оставил. Люди по памяти собирали примитивное оружие, наподобие пневматических винтовок, луков и капканов. Огнестрельного оружия почти не осталось, а паралитическое, энергетическое и рельсовое кануло давным-давно, по словам стариков. Одежда… да и та редкость. Юрий тщательно осматривает свою экипировку, на предмет трещин в защитных слоях и притертостей, вовремя штопая их, используя, то купленную ткань, то, за неимением оной, шкуры убитых зверей, ревностно подбирая по структуре и свойствам. Штаны, которые он выкинул год назад, на девяносто процентов состояли из заплаток, и уже плохо держали тепло. Благо Айзек перестал расти, и теперь можно было сэкономить на его комплекте, даже при учете того, что вещи покупали ему на огромный вырост.
Первый год ношения ботинок мальчишка промерзал в них, так как внутри гулял ветер, на второй год было хорошо, а на третий он постоянно ковырял свои кровавые мозоли, упрашивая старика купить новую пару. Бартер был непрост, и постоянных торговцев приходилось просить достать необходимую вещь с трудом, да и приносили они ее лишь через месяц, а то и два. И каждый раз старик скулил, что ценник за вещи на пацана гораздо больше, чем для него самого.
Юрий в очередной раз смотрел в оптику тепловизора. В этот раз он остановился надолго, разглядывая маленькие красные точки, мельтешащие у корней деревьев. Были точки и покрупнее, но они тихо сидели на ветках. Попался на редкость оживленный участок леса: мыши, что копошатся у корней, в поисках давно опавших семян или еще чего съестного, и птицы, ждущие рассвета, чтобы вновь ловить мышей, или еще какую мелкую дичь.
Старик всегда говорил, что однажды эти деревья вновь станут зелеными. Зелеными, как листья потата, что выращивали у себя селяне, обвешав его кучей разных ламп. Айзек никогда в это не верил. В его представлении деревья были живыми, словно звери или люди, ведь однажды даже видел, как замерзший труп отогревается и встает, будто ничего и не произошло. Это была давняя и странная история…
Проходя через этот лес, юноша на самом деле грустил, что ни он, ни дед, ни даже его самые далекие и древние родственники не застали настоящих живых деревьев. Да и застанут ли будущие поколения? Шаг за шагом мужчины приближались к опушке леса, густые заросли сменялись редкими деревьями, а небо уже вовсю желтело рассветом. Четырнадцать часов пути были позади.
— Наконец-то выбрались из зарослей! — радостно пробормотал в промокший шарф парень, — Привал? Или напрямик домой? Устал?
До дома оставалось часов пять ходу, через открытое поле, туда к рассвету, к скалистому перевалу, под которым разместилась в пещере хижина Юрия.
— Только вышли из леса, а ты уже болтаешь. Я в порядке, так что топаем!
Юрий аккуратно отцепил мигающий красной лампочкой тепловизор и убрал его в рюкзак. Расталкивая снег, уже через пару минут они вышли на открытое пространство. Юрий остановился отдышаться, стянул с бороды воротник и сдвинул с глаз маску, чтобы почесать зудящие лоб и нос.
— Дедуль, ты точно в порядке? Ты сам всегда говоришь: «Устал — отдохни, силы тебе еще понадобятся».
— Думаешь, окреп и теперь можешь старика учить? Хах! Да я тебя еще переплюну, мелкий!
— Мелкий? Да я ростом с тебя уже. Кого ты там переплюнешь?
— Тебя.
— Старый и слабый зверь уступает место молодому и сильному в стае.
— Ахахаха. Двое — не стая! — заливался Юрий.
Мужчины весело начали спорить, подшучивая друг над другом, отгоняя усталость после долгой ночи. Они оба жутко хотели спать, но дом был совсем близко, так что ни желания, ни сил разбивать лагерь у них не было.
Совсем потеряв бдительность, и Юрий, и Айзек слишком поздно заметили, поднимающуюся гору снега, шагах в сорока от них. И лишь громкий выдох чудовищного зверя, расправляющего свое тело, напомнил им, что они еще не дома, и вылазка не закончится, пока они не вернутся. Зверь среагировал на шум, но еще не успел отряхнуть морду от снега и открыть глаза. Дед называл это чудовище «засадным», иногда «подснежником», и эти названия тоже с трудом его могли описать.
Шерсть зверя была серая и плотная, будто она являлась его естественной броней. Шкура с желтыми пятнами от мочи и пота, а вокруг пасти были багровые разводы. Если бы он выпрямился и встал на задние лапы, то почти в два раза был бы выше среднестатистического человека. В те времена, когда Айзек наблюдал на них в бинокль — подмечал, что скорость их передвижения по снегу значительно больше, чем может показаться, на первый взгляд, и что добычу они перекусывают сразу, не давая и шанса спастись. Свои мощные передние лапы, оснащенные длинными желтыми когтями, они используют исключительно, когда встают в полный рост, и то, лишь для того, чтобы напугать кого-либо. Особенно во время борьбы за самку в брачный период.
Дед всю дорогу пялился в тепловизор, пытаясь не попасться в лапы к этой твари, но она оказалась не там, где должна была быть. Единственный способ выжить при встрече с ней — не встречаться с ней. Тварь, обычно, пряталась в лесу, ожидая пробегающую мимо нее собаку или караала. Вот только, не в этот раз.
— Быстрей в лес! — опустевшим от страха голоса сказал старик и начал ускорять в сторону редких деревьев, стоявших на опушке.
— А дальше что?
— Разделимся.
— Старик, ты охренел? Я не дам тебе подохнуть, отвлекая эту тварь!
— Еще как дашь! Глупый мальчишка! — стоило только Юрию произнести эти слова, как ноги подкосились, и он упал в рыхлый снег, — я подвернул ее, это шанс! Беги быстрее!
— Еще чего! — трясущимися руками Айзек придавил тело старика в снег и начал его закапывать, быстро накидав на него целый сугроб, — Есть план, все будет хорошо!
Юрий оцепенел. Он, как старый и мудрый хозяин пустошей впервые так облажался. Но старания парня вернули его в чувства, и вот старик лежал под толстым слоем снега, полностью скрыв свое присутствие от чудовища. Юрий верил в мальца, ведь это он воспитал в нем настоящего охотника, правда, самопожертвованию он его никогда не учил, а значит, план у пацана уже действительно есть.
Айзек стоял и наблюдал за тем, как здоровенная туша трясет шкурой, скидывая с себя снег. Огромные черные глаза открылись, второй комплект век соскользнул со зрачка, и зверь увидел стоящего перед ним юношу. Монстр подкинул себя передними лапами вверх и встал в свой ужасающий полный рост. Громкий рев раздался на всю округу, от чего еще спящие в утреннем полумраке птицы резко вспорхнули вверх, образовав над лесом темную тучу.
