Спустя четверть часа тюремная машина остановилась возле длинного одноэтажного строения, рядом с которым скучал целый взвод солдат. Увидев автомобиль, они немного оживились.
Привезенных узников стали не слишком любезно выпихивать из будки, почти все они падали плашмя на землю, не в силах удержаться на ослабевших ногах.
Герберту удалось устоять. Он прибился к кучке измученных людей и, осмотревшись, начал наконец понимать, что это за глухое место и почему взвод солдат строится в десяти шагах от испещренной выбоинами стены.
– Так, очень хорошо! – оглядев выгруженных из машины людей, произнес командир взвода, лейтенант с тоненькими усиками на одутловатом лице. – Господа пассажиры, пожалуйста, проходите к стене. Пора уже нам на сегодня заканчивать…
Не проронив ни слова, арестанты безропотно двинулись к последнему рубежу.
Солдаты лениво почесывались и зевали. Герберт отметил, что на них не было тяжелой брони, видимо, такая служба не предполагала никакой опасности для здоровья.
«Вот, значит, как все закончится», – отстраненно, словно о другом человеке подумал Гэри. Какой смысл в деньгах, которые он нажил? В солидном положении, завоеванном им в среде бизнесменов? А как же Ванесса, кому она теперь достанется? Луи? Или, может быть, Эрлиху?
– Взво-о-од! Готовсь!
Солдаты подняли штурмовые винтовки, и с десяток из них, как показалось Герберту, навели свои стволы именно на него.
– Целься! – Лейтенант уже замахнулся рукой, чтобы произнести последнюю команду, но тут совершенно неожиданно его прервал шофер тюремной машины, который что-то высматривал между колес.
– Прошу прощения, сэр!
– Что? Что такое?
– Прошу прощения, сэр, но, кажется, у меня полетела демпферная камера на амортизаторе…
– И что?!! – заорал в ответ лейтенант, выпучив глаза.
– Доходяги нужны мне всего на пару минут, чтобы машину приподнять… – Шофер виновато улыбнулся, словно признался в чем-то постыдном. – Пусть уж перед самым концом принесут пользу дорогому отечеству.
– Ладно, – согласился лейтенант. – Пусть прине-сут. Не нам же твою машину ворочать.
– Вот и я говорю – не вам же, – закивал водитель. Он перевел взгляд на построившихся у стены смер-тников. – Давай сюда, доходяги! Вставайте на путь раскаяния, шпионы Империи!
Видимо, шофер хотел сказать что-то еще, но внезапно на ближайшем пригорке показалась легкая гусеничная танкетка. Она стремительно помчалась вниз, прямо к бетонному бараку.
Взрыв гусеницами землю, танкетка резко остановилась. Боковые люки ее распахнулись, и оттуда выскочили четверо закованных в тяжелую броню пехо-тинцев.
– Сколько у вас людей?! – с ходу закричала женщина с офицерскими лотосами на плечах.
– Тридцать один, мэм! – вытянувшись в струнку, доложил лейтенант.
– Почему без доспехов?
– Э-э… – на мгновение растерялся лейтенант. – Мы специальный взвод, мэм. При военно-полевом суде…
– Ах вон оно что, – кивнула женщина и, переложив из руки в руку итальер с голубоватым фианитовым лезвием, показала им в сторону невысоких холмов – Скоро оттуда пойдут имперцы. До сотни единиц тяжелого десанта второго уровня. Понятия не имею, откуда они тут взялись, но мы на них наткнулись случайно… Приказываю занять рубеж в этом здании и продержаться до подхода главных сил. Помощь уже близка. Как поняли?
– П-поняли… – промямлил лейтенант.
– Вот и хорошо. Занимайте оборону… Роже, Мактус! Достаньте из машины оружие, нам нужно как можно больше солдат. Раздайте бронебойные ружья этим. – Женщина указала на сбившихся в кучу при-говоренных.
– Но это государственные преступники, мэм, – попытался вмешаться лейтенант.
– Они уже идут, Ирэн! – крикнул один из спутников женщины-офицера, наблюдавший за холмами с башни танкетки.
– Кто умеет стрелять? – строго спросила Ирэн у оробевших узников.
– Я, – сам не зная почему, сказал Герберт и шагнул вперед, хотя весь его воинский опыт исчерпывался стрельбой по бутылкам из малокалиберного пистолета.
– Вот – это «нерпа», полностью автоматическая бронебойная система. Главное – лучше целься. – С этими словами Ирэн вручила Гэри оружие с очень длинным стволом и сошками.
Гэри быстренько отошел от сгрудившихся «шпионов» и независимой походкой проследовал внутрь бетонного строения.
Занявшие там позиции солдаты специального взвода смотрели на него с опаской и недоумением. Герберт выбрал себе одно из окон и, установив на подоконнике сошки, принялся ждать.
С холмов ударила переносная ракета. Она с шипением пронеслась над склонами и врезалась в крышу. В воздух полетели куски черепицы, а с низкого потолка посыпалась серая пыль.
Перепуганный водитель стал заводить тюремную будку, однако Ирэн вышвырнула его из кабины и вместе с еще двумя толстыми охранниками помчалась на правый фланг – защищать куст гигантского папоротника.
Герберт приложился к прицельной рамке, однако его правый глаз полностью заплыл и ничего не видел. Тогда он попробовал приложиться левым, однако так стрелять было еще неудобнее. Гэри вздохнул, поняв, что переоценил свои силы.
– Они идут! Они и вправду идут! – с истерическими интонациями в голосе прокричал кто-то из солдат взвода.
– Заткнитесь, трусы! – не слишком уверенно прикрикнул на него лейтенант.
Справа от Гэри послышалась возня, и у следующего окна примостился еще один доходяга. Криво улыбнувшись Гэри разбитыми губами, он с трудом взгромоздил на подоконник бронебойное ружье и представился:
– Ромарио Путос. Из Бенина…
– Апач из Рио-Капанаса, – буркнул Герберт, следуя совершенно излишним здесь правилам вежливости.
– Ну как дела, дружок? – послышалось слева – Не возражаешь, если составлю тебе компанию?
– Нет, сэр, – ответил Гэри.
Это был один из пехотинцев. Кажется, его звали Роже, на его плечевом щитке были какие-то нашивки – Гэри плохо разбирался в званиях.
– Что-нибудь видишь? – спросил Роже, прикладываясь к прицельному устройству короткоствольного автомата. Калибр его оружия был таков что в стволе могло поместиться куриное яйцо.
– Ничего не вижу, сэр, – признался Гэри и снова вздохнул.
– Я тоже ни хрена, – сообщил Роже. Он вытянул из рукоятки автомата тонкий проводок и воткнул его наконечник в разъем где-то у себя на затылке. – Ага, вот так лучше. Они уже близко, парень, не зевай.
Автомат Роже выдал короткую очередь, и цепочка ослепительно белых шаров врезалась в силуэт, возникший из высокой травы метрах в тридцати.
Чтобы поддержать Роже и унять собственный страх, Гэри тоже нажал на спусковой крючок. Реактивная пуля с ревом унеслась в небо, и после этого все вокруг словно взорвалось. Разом загрохотали винтовки специального взвода, застучала автоматическая пушка танкетки и послышались громкие команды Ирэн:
